Buenos Aires. Paleontólogos del Consejo de Investigaciones Científicas y Técnicas de Argentina (Conicet) hallaron en el sur de la Patagonia argentina restos de un pariente del actual ornitorrinco australiano (Ornithorhynchus anatinus) que vivió hace 70 millones de años, en la era de los dinosaurios.
«El descubrimiento del pequeño mamífero tuvo lugar en rocas cretácicas localizadas unos 30 kilómetros al sudeste de El Calafate, en la provincia de Santa Cruz» (sur), informó el Conicet a través de un comunicado.
La nueva especie fue bautizada como «Patagorhynchus pascuali» y presentada este día en la revista Communications Biology del grupo Nature.
«Se trata del primer pariente cercano del ornitorrinco que se conoce de la Era Mesozoica, también conocida como la era de los dinosaurios, y el más antiguo del que se tenga registro hasta el momento», destacó el organismo científico argentino.
El responsable del hallazgo del fósil fue Nicolás Chimento, investigador del Conicet que encontró sobre la superficie del terreno explorado un pequeño diente de cinco milímetros de diámetro. La forma compleja de la corona y las raíces permitieron determinar con facilidad que el diente pertenece a un pariente de los ornitorrincos actuales.
«Los dientes de los ornitorrincos actuales, así como los de un fósil que se encontró en Australia, se distinguen por tener dos estructuras con forma de ‘V’ corta. Así que cuando encontré el diente de Patagorhynchus y vi que tenía esa misma forma, que es única de estos animales, inmediatamente me pude dar cuenta que se trataba de un ornitorrinco», afirmó Chimento.
Asimismo, el Conicet explicó que «los ornitorrincos son monotremas, un grupo de mamíferos que se caracterizan por poseer rasgos muy primitivos, como el hecho de que sus crías nacen de huevos que son incubados de manera similar a como lo hacen las aves. Esta conducta reproductiva los diferencia de la enorme mayoría de los mamíferos vivientes, que dan a luz a sus crías directamente del útero materno».
Por esta razón, el linaje de estos animales primitivos atrajo siempre el interés de los investigadores, dado que representan algo así como «eslabones perdidos» de una etapa muy antigua.
Patagorhynchus es el primer monotrema del Cretácico Tardío, último período de la Era Mesozoica, que se conoce para América del Sur.
De acuerdo con los paleontólogos, el hallazgo del Patagorhynchus apoya la hipótesis de que a fines del Cretácico una misma fauna integrada por mamíferos y dinosaurios se extendía desde el sur de la Patagonia hasta Australia, incluyendo también a la Antártida, que en ese momento se encontraba encastrada entre ambos continentes.
«Hace 70 millones de años, el sur de la Patagonia y Australia eran territorios con climas que iban de templados a fríos, que daban albergue a bosques frondosos de ambientes húmedos», explicaron científicos del Conicet.
Además, un rasgo característico del ornitorrinco es la presencia de un hocico ancho y blando, que representa un derivado evolutivo de la nariz carnosa y húmeda que poseen otros mamíferos, como los perros.
El nombre Patagorhynchus significa «hocico de la Patagonia» en latín, en alusión al hocico aplanado, semejante al de un pato, que tienen los ornitorrincos vivientes y fósiles, mientras que la palabra «pascuali» hace honor al paleontólogo argentino Rosendo Pascual, quien fue el primero en encontrar restos de ornitorrincos en la Patagonia, aunque en yacimientos de menor antigüedad.
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🔵Un equipo de paleontólogos del CONICET halló al sur de la Patagonia argentina restos de un pariente del actual ornitorrinco australiano. La nueva especie fue bautizada como Patagorhynchus pascuali.
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