Pekín.- El Telescopio de Modulación de Rayos X Duros, el satélite chino de investigación espacial también conocido como Insight, descubrió que una señal de ráfaga de radio rápida (FRB) detectada el año pasado provenía de una magnetar —un tipo de estrella de neutrones alimentada con un campo magnético extremadamente fuerte— en la Vía Láctea.
El descubrimiento del satélite chino marcó un hito en la comprensión de la naturaleza de la misteriosa señal que emana del universo, publicaron los científicos chinos en el último número de Nature Astronomy.
La investigación fue realizada conjuntamente por científicos del Instituto de Física de Altas Energías, dependiente de la Academia de Ciencias de China, la Universidad Normal de Pekín, la Universidad de Nevada, Las Vegas; la Universidad de Tsinghua y otras instituciones.
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En 2007, los científicos detectaron ráfagas de ondas de radio extremadamente poderosas en el cielo que duraron no más de unos pocos milisegundos; la misteriosa señal se conoció como FRB.
Se han detectado docenas de FRB en la siguiente década y los astrónomos han estado tratando de averiguar qué los causa; algunos informes incluso especularon que una civilización alienígena estaba transmitiendo a la Tierra.
Una teoría es que los FRB pueden provenir de magnetares, un tipo de estrella de neutrones que son el núcleo colapsado de una estrella muerta, no lo suficientemente masivo como para convertirse en un agujero negro, mientras que los magnetares también tienen un campo magnético sorprendentemente poderoso.
Hasta abril, todos los FRB conocidos provenían de fuera de la Vía Láctea, lo que los hacía casi imposibles de estudiar.
Satélite chino capta la señal de pura suerte
El 28 de abril de 2020, dos telescopios en América del Norte, el Experimento Canadiense de Mapeo de la Intensidad del Hidrógeno y el Estudio para la Emisión de Radio Astronómica Transitoria 2 de EU, registraron una poderosa explosión de milisegundos de duración en nuestra Vía Láctea. Desde entonces, ha sido nombrado FRB 200428 y fue catalogado como los 10 principales avances de 2020 tanto por Science como por Nature.
FRB 200428 se encontraba a unos 30 mil años luz de distancia, aproximadamente en la misma dirección que el magnetar SGR J1935 + 2154. El magnetar estaba actuando cuando se detectó el FRB 200428, emitiendo ráfagas de rayos X y rayos gamma.
Aunque los científicos creen que habían identificado el origen de FRB 200428, todavía falta una pieza final del rompecabezas, que se necesita para confirmar que el magnetar produjo las ráfagas de radio.
“Es pura suerte que el satélite chino haya captado la señal significativa”, dijo Zhang Shuangnan, científico principal del Insight, en una entrevista con Xinhua.
Zhang agregó que el satélite chino cambió temporalmente su plan de observación en abril pasado para centrarse en SGR J1935 + 2154. Siete horas después de que el control de tierra envió el comando de observación, detectó una ráfaga de rayos X muy brillante, que fue aproximadamente 8.6 segundos antes del FRB 200428.
Zhang dijo que la diferencia de tiempo es consistente con el retardo de tiempo de la señal de radio debido al medio interestelar, lo que indica que los rayos X y las ráfagas de radio son de la misma explosión, y encontró que dos picos de la explosión de rayos X son la contraparte de alta energía de FRB 200428.
En comparación con otros telescopios espaciales, el satélite chino proporcionó la información temporal y espectral más detallada para comprender los FRB y los magnetares, señaló Zhang.
“El descubrimiento no es el final de las historias de FRB, sino el comienzo de una nueva era”.
El satélite chino mejorado de polarimetría y sincronización de rayos X desarrollado por el Instituto de Física de Altas Energías y muchas otras instituciones asociadas, ha entrado en la fase B (de diseño), después de más de 10 años de estudio preliminar y desarrollo de tecnología clave, lo que permitirá a los científicos estudiar FRB, estrellas de neutrones y agujeros negros de otras galaxias.
“El universo es mucho más extraño de lo que pensamos”, dijo Shrinivas Kulkarni, profesor de astronomía y ciencia planetaria George Ellery Hale en el Instituto de Tecnología de California.
«Estoy muy feliz por mis colegas chinos de que su gobierno esté apoyando la ciencia básica. Es muy emocionante que un país grande como China esté contribuyendo enormemente a la ciencia moderna«.
Desde su lanzamiento, el 15 de junio de 2017, Instituto de Física de Altas Energías ha logrado una serie de importantes resultados científicos sobre agujeros negros, estrellas de neutrones y otros objetos o fenómenos.
Chinese space science satellite Insight detects fast radio burst signal from a magnetar in the Milky Way, marking a milestone in understanding the nature of mysterious signal emanating from the universe https://t.co/qrFxebWByf pic.twitter.com/EdSaJptRU8
— China Xinhua News (@XHNews) February 19, 2021
