Pekín. En los miles de millones de años de evolución, el periodo en el que los humanos suben al escenario no es más que un instante fugaz. Pero, ¿cómo pueden descubrirse los misterios ocultos tanto tiempo? Hezheng, un condado remoto en la provincia de Gansu, en el noroeste de China, paraíso de rinocerontes gigantes del pasado, puede tener algunas respuestas, porque preserva especímenes fósiles y estratos geológicos debido a su estructura única.
Aquí los visitantes tienen la oportunidad de vislumbrar cómo era la Tierra desde la época posterior a la extinción de los dinosaurios hasta el periodo anterior al surgimiento de la humanidad.
Fósiles por todo el suelo
El condado de Hezheng está en la cuenca de Linxia y en la unión de las mesetas Qinghai-Tíbet y Loess. Durante las décadas de 1950 y 1960, el condado era famoso por una distintiva medicina herbolaria china conocida como Long Gu, que significa “huesos de dragón” en chino, y que se cree que es eficaz para calmar el corazón y los nervios. Entonces nadie imaginaba que esta sustancia natural podría revelar una faceta aún no descubierta de este accidentado terreno montañoso.
El hombre detrás del gran descubrimiento fue el paleontólogo de vertebrados Qiu Zhanxiang. En la década de 1960, este investigador de la Academia China de Ciencias (CAS) acababa de graduarse de la Universidad de Moscú y se embarcó en un viaje de investigación al condado de Hezheng. Pronto se enteró de que los agricultores locales estaban desenterrando y vendiendo artículos como Long Gu que tenían un parecido sorprendente con los fósiles paleontológicos.
Long Gu, sustancia utilizada en la medicina tradicional china, ahora ha sido confirmada científicamente como restos esqueléticos de antiguos grandes mamíferos. Sin embargo, en la década de 1960, numerosos agricultores vendieron una cantidad sustancial de estos fósiles debido a sus conocimientos limitados y sus dificultades financieras. En algunos casos, incluso rompieron los fósiles en pedazos, vendiendo huesos y dientes por separado en pos de obtener el máximo beneficio.
Después de una extensa colección e investigación, Qiu hizo un llamamiento al gobierno local para que recopile especímenes de los residentes locales y establezca museos para salvaguardar las especies fósiles.
“Una vez que un fósil fuera dañado, su valor histórico único se perdería irrevocablemente. Estos especímenes son datos y pruebas vitales para el estudio de la Tierra antigua”, afirmó Qiu, el experto de 87 años.
En 1987, Qiu, en colaboración con investigadores del Museo Provincial de Gansu, publicó el primer artículo académico sobre nuevas especies derivadas de fósiles de Hezheng. Este artículo presentó a Acerorhinus hezhengensis, notable por su ausencia de un cuerno nasal, que atrajo amplia atención tanto a nivel nacional como internacional, y puso a Hezheng, un lugar rico en fósiles, en el centro de atención.
Y levantaron su museo
En 2003, el condado de Hezheng construyó el primer museo del país sobre fósiles de paleomamíferos del Cenozoico tardío. Hoy en día, el Museo Paleozoológico de Hezheng cuenta con una colección de más de 40 mil fósiles de animales antiguos, que se clasifican en tres clases, 17 órdenes, y abarcan más de 250 especies distintas, incluidas 43 clasificadas como hallazgos de primera clase. Entre la riqueza de fósiles, un descubrimiento representativo es la fauna de rinocerontes gigantes que datan de hace 26.5 millones de años.
“La abundancia, diversidad y preservación excepcional lo convierten en una rareza a escala global”, dijo Zhang Hailian, instructor del museo.
Hace unos 65 millones de años terminó la era de los dinosaurios y hace siete millones de años apareció el hombre. Pero, ¿qué criaturas habitaron la Tierra durante los 60 millones de años transcurridos aproximadamente?
La fascinación de la gente por los seres antiguos a menudo se centra en los colosales dinosaurios o en diminutos organismos unicelulares, como los paramecios. Sin embargo, esto es sólo una fracción de la extensa historia evolutiva de la Tierra, con innumerables historias no contadas esperando ser descubiertas.
Los fósiles desenterrados en el área de Hezheng ahora cierran esta intrigante brecha en el conocimiento de la gente. En la actualidad, el área que abarca la cuenca de Linxia, el condado de Hezheng, el condado de Guanghe y el condado de Dongxiang se conoce colectivamente como el área de Hezheng.
Está a la vanguardia de los círculos de paleontología de vertebrados y cuenta con una gran cantidad de fósiles cenozoicos que incluyen más de 250 especies de reptiles, aves y mamíferos. Entre ellas, más de 80 son especies recién descubiertas. Estos fósiles provienen del periodo posterior a la desaparición de los dinosaurios y preceden a la llegada de los humanos, lo que proporciona una ventana vital a la enigmática historia de la Tierra.
La prefectura autónoma de Linxia Hui, que administra Hezheng, tiene apenas 8 mil kilómetros cuadrados, pero alberga 100 sitios de descubrimiento de fósiles, y el condado de Hezheng lidera el descubrimiento de estas reliquias invaluables.
“Hezheng es un tesoro escondido de fósiles de animales antiguos”, afirmó Deng Tao, director del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados de la CAS. Añadió que la elevación de la meseta Qinghai-Tíbet juega un papel crucial en la riqueza de fósiles encontrados en el área de Hezheng.
“La colisión entre la placa subcontinental india y la placa euroasiática instigó el ascenso de la meseta Qinghai-Tíbet, empujando a la cuenca circundante de Linxia a una era de intensa actividad geológica. Durante este período, se depositaron continuamente sedimentos en la cuenca de Linxia, cubriendo los restos de animales fallecidos recientemente”, explicó Deng. “Durante miles de años, estos restos se fosilizaron y finalmente se transformaron en los fósiles que ahora descubrimos”.
Tres generaciones
Bajo el liderazgo de Deng, un equipo colaborativo chino-estadunidense identificó con éxito una nueva especie de rinoceronte gigante, Paraceratherium linxiaense, que prosperó hace aproximadamente 26.5 millones de años. Durante este periodo, el noroeste de China experimentó un clima cálido y húmedo, con imponentes árboles adornando el paisaje. El rinoceronte gigante habría comido hojas que se encontraban en las copas de estos árboles.
Además, la zona de Hezheng alberga multitud de los fósiles más excepcionales del mundo. En junio, el Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados, CAS y el Museo Paleozoológico de Hezheng publicaron conjuntamente 10 hallazgos de investigación líderes en el mundo relacionados con fósiles cenozoicos descubiertos en el área de Hezheng.
Estas revelaciones incluyen la importancia del área como lugar de reunión de rinocerontes gigantes, los mamíferos terrestres más grandes del mundo, y fósiles de la fauna de la sabana más antigua y de la singular oveja Hezheng.
Deng, alumno de Qiu Zhanxiang, es un erudito de segunda generación dedicado al estudio de fósiles de animales antiguos en el área de Hezheng.
Cuando Qiu llegó por primera vez a Linxia, tenía menos de 30 años y estaba lleno de entusiasmo. Ahora, en su avanzada edad, continúa liderando la investigación y preservación de fósiles. Sus estudiantes, como Deng, han asumido el papel de sus mentores, asegurando que la investigación en el área de Hezheng prospere y produzca resultados continuos.
Jiangzuo Qigao, investigador asociado de la Universidad de Pekín, representa la tercera generación de investigadores comprometidos con la exploración de los fósiles de Hezheng.
“Nuestros descubrimientos actuales apenas rozan la superficie de lo que hay debajo en el área de Hezheng, y el futuro ofrece amplias perspectivas de investigación”, añadió Jiangzuo Qigao.
How can scientists uncover the deep-seated mysteries that have been hidden for millions of years? Hezheng, a remote county in northwest China, may have some answers https://t.co/QCA9qToDag pic.twitter.com/MY3Anr6lUI
— China Xinhua News (@XHNews) September 22, 2023
The largest collection of Platybelodon skull fossils contains 24 items which were aged 3 months to over 40 years old, and is owned by Hezheng Paleozoological Museum in Hezheng County, Linxia Hui Autonomous Prefecture, Gansu Province, China. pic.twitter.com/ROEzeJoVf7
— World Record Certification Agency (WRCA) (@WRCALimited) September 13, 2021
