La representación de la mitología náhuatl en la paleontología tuvo como máximo representante durante décadas a Quetzalcoatlus northropi, un reptil volador prehistórico del tamaño de un avión, con 12 metros de envergadura de ala a ala, que a partir de ayer tiene competencia con la irrupción de un nuevo mosasaurio bautizado como Prognathodon cipactli, apellido que remite al cocodrilo divino de la cosmogonía azteca, monstruo marino del Cretácico cuyos fósiles fueron encontrados en la sierra de Nuevo León.
El descubrimiento fue publicado en la revista NeuesJahrbuchfür Geologie und Paläontologie y se basa en el análisis de un cráneo fósil encontrado en la Formación Méndez, cerca de Linares, Nuevo León, pero descrito y estudiado en el Museo del Desierto de Coahuila, tierra de dinosaurios. Durante el Cretácico tardío, hace 70 millones de años, gran parte del noreste de México estaba cubierta por un mar tropical que formaba el Mar Interior Occidental, que dividía América del Norte.
El estudio, dado a conocer por el Museo del Desierto, plantea una clave evolutiva: aunque Prognathodon cipactli no alcanzaba dimensiones gigantes, presentaba adaptaciones para cazar presas grandes, en mandíbulas y cráneo, lo que sugiere que estas capacidades surgieron antes que el crecimiento extremo en este grupo.
La explicación científica
Los mosasaurios protagonizaron una importante radiación antes de perecer en el límite Cretácico-Paleógeno. Aunque son bien conocidos del Cretácico Superior de Norteamérica, se sabe poco sobre los de México. En 2001, cuentan los autores de la investigación, se recolectó el cráneo casi completo de un mosasáurido de afloramientos de la Formación Méndez del Maastrichtiense Inferior en Rancho Las Barretas, 10 kilómetros al noreste de Linares.
Aunque se informó que gran parte del esqueleto estaba presente, sólo se recolectó el cráneo y la cantera no ha sido reubicada. El espécimen fue descrito e ilustrado en 2007 por Buchy et al. (2007) y reportado como un mosasáurido indeterminado. Aunque ha sufrido cierta erosión después de la exposición en el desierto, incluye la mayor parte del cráneo y se cree que el animal medía unos seis metros de largo.
El espécimen, detallan, muestra especializaciones para un nicho de superdepredador, incluyendo un rostro corto con mandíbulas y dientes robustos, lo que sugiere que esas armas para capturar presas grandes precedieron a la evolución del gran tamaño en los prognatodóntidos.
Prognathodon cipactli amplía la comprensión del registro fósil y la paleoecología del Mar Interior Occidental durante el Cretácico Superior, mostrando cómo los prognatodóntidos explotaron con éxito el nicho de superdepredador a escala mundial en el Maastrichtiense.
El fósil muestra características propias de un cazador especializado: mandíbulas profundas, dientes robustos y un hocico corto que le permitían capturar y procesar presas grandes o resistentes, como peces de gran tamaño, reptiles marinos y animales con caparazón.
El apellido de la especie, cipactli, tomado del náhuatl, tiene que ver con la criatura mitológica mexica, un monstruo marino primigenio, mitad cocodrilo, mitad pez, también descrito como “monstruo de la tierra”. Como antes pasó con Quetzalcoatlus
“Donde hay vinos, hay dinos”
Aunque el descubrimiento en cuestión se refiere a un reptil marino, es un contemporáneo de los dinosaurios, pues ambas familias dominaron el Jurásico y el Cretácico, cuando algunas zonas de Nuevo León y Coahuila eran marítimas. De hecho, el desierto coahuilense tiene una zona rica en fósiles conocida como Playas del Cretácico y los expertos suelen citar la máxima de que “donde hay vinos, hay dinos”, pues también hay una veta en materia de vid.
Apenas hace unos meses, el Museo del Desierto, con sede en Saltillo, dio a conocer el descubrimiento en Coahuila de Xenovatorespinosai, un dinosaurio carnívoro que evidenció la diversidad de depredadores terrestres del Cretácico en la región, que tenía una zona de mar y otra de tierra.
El mosasaurio del cine
La especie mosasaurio llegó a la saga Jurassic Park en la cuarta entrega, ya conocida como Jurassic World, pero con algunas licencias de los escritores que convirtieron al monstruo marino del Cretácico en una bestia descomunal, con dimensiones más cercanas a las de una ballena gris, pero con fauces diseñadas para cazar y alimentarse de carne. Después repitió en quinta y sexta, y una aparición adicional en la más reciente cinta, Rebirth.
El primer ejemplar fue hallado en 1794 en Países Bajos, pero fue clasificado hasta 1822, cuando se determinó que era un animal prehistórico, extinto, y que tenía aletas en lugar de garras. Mosasaurus hoffmannii, lagarto del río Mosa, es el primero de una estirpe de cinco especies y el de mayores dimensiones, que podía alcanzar hasta los 18 metros de largo, pero jamás los 26 que exhibe la película en sus distintos episodios, lo que no se critica, sólo se precisa, puesto que no es un documental, sino una obra de ficción.
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