Los antepasados humanos asentados en África estuvieron al borde de la extinción hace 900 mil años cuando una dramática reducción de casi 90% la población dejó sólo mil 280 individuos reproductores y esta cantidad no volvió a expandirse sino hasta 117 mil años después, según un estudio publicado en Science.
Haipeng Li, genetista de poblaciones de la Universidad de la Academia China de Ciencias en Pekín, quien codirigió el estudio, indica en entrevista para Nature que el registro fósil en África y Eurasia hace entre 950 mil y 650 mil años es irregular y que «el descubrimiento de este cuello de botella puede explicar la brecha cronológica».
El arqueólogo del Museo Británico de Londres Nick Ashton escribió que lo intrigaba el pequeño tamaño de la población. “Esto implicaría que ocupaba una zona muy localizada y con buena cohesión social para sobrevivir”, indicó. “Lo más sorprendente es el tiempo estimado que sobrevivió este pequeño grupo. Si esto es correcto, entonces uno imagina que requeriría un entorno estable con recursos suficientes y pocas tensiones para el sistema”.
Humanos y su árbol genético común
Los investigadores lograron reconstruir la dinámica de poblaciones antiguas basándose en datos genéticos de los humanos modernos.
El avance ayuda a comprender el tamaño de las poblaciones durante el periodo posterior a la aparición de los humanos modernos.
«Todavía sabemos muy poco sobre la dinámica poblacional de los primeros ancestros humanos por varias razones, incluidas las limitaciones metodológicas y las dificultades para obtener datos de ADN antiguo de especímenes antiguos de Homo«, dice Serena Tucci, antropóloga de la Universidad de Yale en New Haven, Connecticut Serena Tucci, antropóloga de la Universidad de Yale en New Haven, Connecticut.
Al construir un complejo árbol genealógico de genes, el equipo pudo examinar las ramas más lejanas con mayor precisión, identificando eventos evolutivos significativos.
La técnica «destacó el lapso comprendido entre hace 800 mil y un millón de años, del que se desconoce mucho, de una manera que no se había hecho antes», dice Stanley Ambrose, antropólogo de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign.
Cambio climático drástico
Este periodo fue parte de la transición del Pleistoceno temprano al medio, una época de cambio climático drástico, cuando los ciclos glaciales se volvieron más largos e intensos.
En África, esto provocó largas sequías. El cambio climático pudo haber acabado con los ancestros humanos y forzado el surgimiento de nuevas especies humanas, opina Li.
Con el tiempo, estos podrían haber evolucionado hasta convertirse en el último ancestro común de los humanos modernos y nuestros parientes extintos, los denisovanos y los neandertales.
Hace unos 813 mil años, la población de los prehumanos empezó a aumentar de nuevo. Aún no está claro cómo nuestros antepasados lograron sobrevivir y qué les permitió florecer una vez más, dice Ziqian Hao, genetista de poblaciones de la Primera Universidad Médica de Shandong y de la Academia de Ciencias Médicas de Shandong en Jinan, y coautor del artículo.
Empujón evolutivo
Sin embargo, es probable que el cuello de botella haya tenido un impacto crucial en la diversidad genética humana, impulsando muchas características importantes de los humanos modernos, como el tamaño del cerebro.
El investigador Hao calcula que se perdieron hasta dos tercios de la diversidad genética. “Representa un periodo clave durante la evolución de los humanos. Por tanto, quedan muchas preguntas importantes por responder”, asegura.
A Ashton le gustaría ver los hallazgos de los investigadores respaldados por más evidencia arqueológica y fósil. Los autores “sugieren que el cuello de botella fue una caída global de la población”, dice, “pero el número de sitios arqueológicos fuera de África sugiere que ese no es el caso. Podría ser más probable que se produzca un cuello de botella regional”.
Se puede consultar el artículo en Science.
Between 800,000 and 900,000 years ago, the population of human ancestors crashed, according to a new Science study.
The results suggest that there were only about 1280 breeding individuals during this transition between the early and middle Pleistocene. https://t.co/lI2Q5JS3Ta pic.twitter.com/XnGUsDSXTm
— Science Magazine (@ScienceMagazine) September 1, 2023
