El estudio de la megafauna anterior a la Edad de Hielo ha dado un paso gigantesco, desde sus orígenes con los descubrimientos de pinturas rupestres y fósiles, más los mismos análisis de sangre en el último medio siglo, con la introducción de la técnica forense criminalística más reciente, un CSI que investiga asesinatos múltiples hace 12 mil 600 años y ha encontrado las manos manchadas a la cultura Clovis de Estados Unidos y las “armas homicidas”.
Christopher R. Moore, profesor investigador y director del Southeastern Paleoamerican Survey en el Instituto de Arqueología y Antropología de la Universidad de Carolina del Sur, afiliado al Comet Research Group, ha publicado sus hallazgos sobre la megafauna en The Conversation, un espacio de divulgación científica.
El experto explica que hasta hace 12 mil 800 años, las primeras personas que vivieron en América del Norte, cazadores-recolectores, compartían el paisaje con enormes animales, como gatos gigantes con dientes de sable, mamuts, grandes bisontes, mastodontes, caballos de gran talla, camellos, perezosos terrestres enormes y osos gigantes de cara corta, especies que se extinguieron (salvo los bisontes, que sólo se encogieron un poco) cuando las enormes capas de hielo continentales desaparecieron al final de la Edad de Hielo.
Los científicos, dice Moore, han señalado varias posibles causas de las extinciones: “Algunos sugieren que los cambios ambientales ocurrieron más rápido de lo que los animales podían adaptarse a ellos. Otros postulan un impacto catastrófico de un cometa fragmentado. Tal vez fue una caza excesiva por parte de los humanos o alguna combinación de todos estos factores”.
¿Qué tan implicados deberían estar los humanos en la extinción de estos animales de la Edad de Hielo? En un nuevo estudio, Moore y sus colegas usaron una técnica forense que se usa más comúnmente para identificar sangre en objetos en las escenas del crimen actuales que para investigar esta pregunta.
Armas “homicidas”
Los arqueólogos han descubierto una dispersión escasa de herramientas de piedra que quedaron en los campamentos de los cazadores-recolectores paleoamericanos Clovis, que vivieron en la época de las extinciones de la megafauna, que incluyen puntas de lanza icónicas con sus flautas distintivas: áreas cóncavas dejadas por lascas de piedra eliminadas que se extienden desde la base hasta la mitad de la punta. Lo más probable es que la gente hiciera las puntas de esta manera para poder colocarlas fácilmente en el asta de una lanza.
Con base en los sitios excavados en el Oeste de EU, los arqueólogos saben que los cazadores-recolectores Clovis paleoamericanos que vivieron alrededor de la época de las extinciones al menos ocasionalmente mataron o recolectaron megafauna de la Edad de Hielo, como los mamuts. Allí han encontrado huesos preservados de megafauna junto con las herramientas de piedra utilizadas para matar y descuartizar a estos animales. Estos sitios, dice el experto, son cruciales para comprender el posible papel que jugaron los primeros paleoamericanos en el evento de extinción.
Desafortunadamente, muchas áreas en el sureste de Estados Unidos carecen de sitios con huesos preservados y herramientas de piedra asociadas que puedan indicar si Clovis u otras culturas paleoamericanas cazaron megafauna allí. Sin evidencia de huesos conservados de megafauna, los arqueólogos tienen que encontrar otras formas de examinar esta cuestión.
Se sabe que los científicos forenses han utilizado una técnica inmunológica de análisis de residuos de sangre llamada inmunoelectroforesis durante más de cincuenta años para identificar residuos de sangre adheridos a objetos encontrados en escenas del crimen. En los últimos años, los investigadores han aplicado este método para identificar proteínas de sangre animal conservadas en antiguas herramientas de piedra. Comparan aspectos de la sangre antigua con antígenos sanguíneos derivados de parientes modernos de animales extintos.
El análisis de residuos no se basa en la presencia de ADN nuclear, sino en proteínas conservadas e identificables que a veces sobreviven dentro de las fracturas microscópicas y los defectos de las herramientas de piedra creadas durante su fabricación y uso. Por lo general, solo un pequeño porcentaje de artefactos produce resultados positivos de residuos de sangre, lo que indica una coincidencia entre el residuo antiguo y las moléculas de antisuero de los animales modernos.
Un estudio previo de residuos de sangre de una pequeña cantidad de artefactos paleoamericanos en Carolina del Sur y Georgia no pudo proporcionar evidencia de que estas personas hubieran cazado o recolectado megafauna extinta. Los investigadores encontraron evidencia de bisontes y otros animales como ciervos, osos y conejos, pero ninguna evidencia de Proboscidean (mamut o mastodonte) o de una especie extinta de caballo norteamericano.
Presas antiguas
“Mis colegas y yo nos dimos cuenta de que necesitábamos una muestra mucho más grande de herramientas de piedra paleoamericanas para realizar pruebas. Dado que las puntas de Clovis y otros artefactos paleoamericanos son raros, dependí en gran medida de los museos locales, coleccionistas privados, colecciones alojadas en universidades estatales e incluso instalaciones militares para reunir una muestra de 120 herramientas de piedra paleoamericanas de las Carolinas.
“Debido a que estos artefactos son irreemplazables, personalmente llevé las 120 puntas de lanza y herramientas Clovis dentro de un estuche protector en un vuelo desde Carolina del Sur hasta el laboratorio de residuos de sangre en Portland, Oregón. Coordiné de antemano con la Administración de Seguridad del Transporte para que mi colección de armamento de 13 mil años de antigüedad pasara por el proceso de selección.”
Dice Moore que el análisis de residuos de sangre proporcionó una prueba inequívoca de que las herramientas habían estado en contacto con antiguas proteínas de sangre animal. Los resultados incluyeron la primera evidencia directa en antiguas herramientas de piedra de la sangre del mamut o mastodonte extinto y el caballo norteamericano extinto (Equiidae) en artefactos paleoamericanos en el Este de América del Norte. Esta evidencia es significativa porque prueba que estos animales estaban presentes en las Carolinas y que fueron cazados o recogidos por los primeros paleoamericanos.
Además de los proboscídeos y los caballos, continúa Moore, los residuos de sangre de bisontes (bóvidos) eran los más comunes, lo que se sumó a investigaciones anteriores sobre residuos de sangre que sugerían un enfoque en la caza de bisontes por parte de Clodoveo y otras culturas paleoamericanas. El bisonte en América del Norte no se extinguió, sino que se hizo más pequeño, muy probablemente como resultado del cambio climático cuando terminó la última Edad de Hielo y el clima se calentó.
“¿Qué sugieren estos resultados para el debate sobre la extinción?” El arqueólogo se responde: “Si bien este estudio no prueba que los humanos fueran responsables de las extinciones, sí muestra que los primeros paleoamericanos de todo el continente cazaban o se alimentaban de estos animales, al menos ocasionalmente. Los resultados también indican que los proboscídeos y los caballos existían cuando la gente de Clovis estaba aquí, sólo unos pocos cientos de años antes de su eventual extinción en América del Norte”.
Otro hallazgo interesante, dice Moore, es que si bien se encuentran residuos de sangre de proboscídeos en los artefactos de Clovis, hay residuos de sangre de caballos (équidos) tanto en Clovis como en puntos paleoamericanos que son un poco más recientes que Clovis. “Esto puede sugerir que la extinción de Proboscidean se completó en las Carolinas al final del periodo Clovis y la extinción de las especies de caballos de la Edad de Hielo tomó más tiempo”.
Probar una muestra aún más grande de herramientas de piedra paleoamericanas de diferentes regiones de América del Norte podría ayudar a precisar el momento y la variabilidad geográfica en la extinción de las especies de megafauna y proporcionar más pistas sobre por qué estos animales desaparecieron cuando lo hicieron, concluye el autor de la investigación.
🐘 The earliest people in North Americans hunted mammoths and saber-toothed cats. An archeologist employed the techniques used by #CSI teams to detect blood residue on ancient spearpoints to find clues into why the megafauna disappeared https://t.co/BpghJYT9lN
— The Conversation U.S. (@ConversationUS) June 15, 2023
