Un nuevo mamífero que habitó la Patagonia chilena durante la era de los dinosaurios, identificado como Orretherium tzen, fue descubierto recientemente de acuerdo con la revista Scientific Reports, del grupo Nature.
El descubrimiento del mamífero, que habitó la región hace unos 72 a 74 millones de años en el Cretácico superior, a finales del Mesozoico, fue realizado por los científicos de la Red Paleontológica de la Universidad de Chile, Alexander Vargas y Sergio Soto, junto a un equipo de investigadores argentinos del Instituto Antártico Chileno; el hallazgo se dio en el Valle del Río de Las Chinas, en la Región de Magallanes y de la Antártica Chilena.
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De acuerdo con los investigadores, el Orretherium tzen tendría un aspecto, proporciones y hábitos alimenticios similares a los de los zorrillos o zarigüeyas, lo cual fue determinado gracias a un fragmento de mandíbula con piezas dentales que permitió su identificación.
«Este mamífero es un linaje primitivo del grupo de los meridioléstidos, muy exitosos al final de la era de los dinosaurios en Sudamérica. La mandíbula encontrada cuenta con cinco piezas dentales en su lugar que indica hábitos omnívoros, probablemente se alimentó de plantas e insectos», detalló Sergio Soto.
Además, se sabe que cohabitó con el Magallanodon y dinosaurios como el titanosaurio.
El origen del nombre Orretherium tiene dos raíces: Orre, que significa “dientes” en Aonikenk, y therium significa “bestia” en griego. Tzen significa “cinco” en Aonikenk, en referencia a la preservación de los cinco dientes de la mandíbula.
Hasta mediados de año pasado no se tenían registro de restos fósiles de mamíferos pertenecientes a esa era en Chile; sin embargo, eso cambió con la divulgación del hallazgo del Magallanodon baikashkenke, especie que se asemeja a un coipo.
Sergio Soto señaló que el nuevo hallazgo reafirma la importancia paleontológica del yacimiento del Valle de Las Chinas, así como su potencial para la preservación de micromamíferos, lo cual “es importante, porque son un grupo poco conocido en el registro fósil. Se conoce mucho más de los dinosaurios, reptiles y otros grupos abundantes en el Mesozoico, pero poco se conoce de los mamíferos, y —sin embargo— los mamíferos se remontan evolutivamente hasta casi el origen de los dinosaurios”.
Soto agregó que, a futuro, profundizarán sobre la relación de esta especie con otros merilodéptidos sudamericanos, particularmente en Argentina, para entender si es una forma derivada o ancestral y cómo estos animales llegaron a Magallanes.
En tanto, Alexander Vargas aseguró que la nueva especie descubierta en Chile “es de especial relevancia para discutir el origen evolutivo de una importante familia de mamíferos, los mesungulátidos, y la excelente preservación de los fósiles, sumado al descubrimiento previo de Magallanodon, ubica a Magallanes como nuevo foco de atención mundial para futuros avances en evolución de los mamíferos”.
Lo anterior, dijo, debido a que la evolución de los mamíferos durante la era de los dinosaurios aún es muy desconocida, por lo que cada descubrimiento de una nueva especie es un avance importante a escala mundial.
Hasta ahora, se conoce muy poco sobre la historia de los primeros mamíferos en esta era, a pesar de que aparecieron durante la primera mitad del Mesozoico hace unos 180 millones de años.
Si bien han sido hallados restos de dinosaurios en América del Sur desde el siglo XIX, los de mamíferos de esa misma edad geológica fueron encontrados hasta inicios de la década de los 80.
Agustín Martinelli, paleontólogo del Conicet y del Museo Argentino de Ciencias Naturales Bernardino Rivadavia considera que, en ese sentido, “los fósiles encontrados en Chile son sumamente importantes para entender el rompecabezas de la historia evolutiva de los mamíferos durante la era de los dinosaurios”.
Los ecosistemas terrestres eran notoriamente distintos a los actuales durante finales de la era Mesozoica, por lo que los fósiles que se encuentran en rocas cretácicas de Magallanes develan una importante historia, previo a la extinción de grandes dinosaurios y otros reptiles.
En este sentido, el paleobiólogo y director del Instituto Antártico Chileno (INACH), Marcelo Leppe, describió dichos ecosistemas compuestos por “bosques remanentes de las floras del megacontinente Gondwana, pobladas de una diversidad única de dinosaurios, reptiles, mamíferos, moluscos y aves” gracias a la información que encontrada con cada hallazgo.
Hallazgo paleontológico: Investigadores de la U. de Chile descubren un nuevo mamífero de la Era de los Dinosaurios en la Patagonia https://t.co/5A5wJf2YHF pic.twitter.com/64lLMuohFg
— Universidad de Chile (@uchile) April 9, 2021
