La abundancia total de megafauna, la biomasa y la rotación de energía disminuyeron entre 92 y 95 por ciento en los últimos 50 mil años, lo que implica una importante reestructuración de los ecosistemas impulsada por el hombre a escala global más que por el cambio climático, concluye un estudio publicado por Nature.
La extinción mundial de la megafauna durante el Pleistoceno tardío y el Holoceno temprano es evidente a partir del registro fósil y las teorías dominantes sugieren una causa de impacto climático, humano o combinado. En consecuencia, son posibles dos escenarios diferentes para la megafauna superviviente durante este período: podría haber disminuido debido a presiones similares o haber aumentado el tamaño de la población debido a reducciones en la competencia u otras presiones bióticas.
Por tanto, dicen los investigadores adscritos a centros científicos daneses, inferimos historias poblacionales de 139 especies de megafauna existentes utilizando datos genómicos que revelan disminuciones poblacionales en 91 por ciento de las especies a lo largo del periodo Cuaternario, cuando las especies más grandes experimentan las disminuciones más fuertes y se vuelven omnipresentes en todas las masas continentales, un patrón que se explica mejor por la expansión mundial del Homo sapiens que por los cambios en el clima.
Los investigadores Juraj Bergman, Rasmus Ø. Pedersen, Erick J. Lundgren, Rhys T. Lemoine, Sophie Monsarrat, Elena A. Pearce y Jens-Christian Svenning, colaboradores del Centro de Dinámica Ecológica en una Nueva Biosfera, del Departamento de Biología de la Universidad de Aarhus, señalan que el evento del Cuaternario tardío se caracteriza por la extinción selectiva de animales de gran tamaño (megafauna) a escala global.
En la actualidad sólo una pequeña fracción de este grupo de especies prehistóricamente persiste en comunidades en rápida disminución, muchas de las cuales enfrentan una amenaza inmediata de extinción. Las causas del declive de la megafauna han sido objeto de un debate de larga data, con fluctuaciones en el paleoclima y la propagación del Homo sapiens emergiendo como los factores explicativos predominantes.
Según la hipótesis de la dinámica de la megafauna impulsada por el clima, dicen los expertos en el texto publicado en el sitio Nature Communications, se espera una dependencia temporal del tamaño de la población del ciclo glacial-interglacial, pero también que los humanos modernos comiencen a influir en las densidades de megafauna en tiempos recientes, principalmente después del último periodo interglacial, correspondiente a su expansión mundial fuera de África.
Historias de la megafauna y enfoque alternativo de la extinción
Un enfoque alternativo a los análisis basados en fósiles es utilizar datos de secuencia genómica para reconstruir trayectorias resueltas en el tiempo de los tamaños de población de especies. Los métodos basados en la genómica suelen proporcionar estimaciones del tamaño de la población para la mayor parte del periodo Cuaternario (que comprende el Pleistoceno hace entre 2.58 millones y 11 mil 700 años y el Holoceno, entre hace 11 mil 700 años y el presente), cubriendo así múltiples ciclos de glaciación, así como recientes periodos de expansión humana.
Por lo tanto, las trayectorias de tamaños de población basadas en la genómica deberían proporcionar un marco más completo para modelar el impacto de los cambios climáticos y los humanos en la dinámica de la megafauna en comparación con los enfoques basados en fósiles. Sin embargo, actualmente falta un análisis global de las historias de la megafauna basado en la genómica y sus factores impulsores, dicen los investigadores.
Centramos nuestro estudio en las trayectorias poblacionales de la megafauna existente del Pleistoceno tardío y del Holoceno temprano para abordar las siguientes hipótesis. Por un lado, las especies supervivientes pueden haber experimentado una dinámica similar a la de las especies en extinción, mostrando disminuciones poblacionales generalizadas relacionadas con el Homo sapiens o el clima. Alternativamente, las comunidades de megafauna sobrevivientes pueden haber exhibido una dinámica compensatoria, lo que resultó en un aumento en el tamaño de la población debido a mecanismos como la liberación competitiva.
Estos escenarios tienen implicaciones ecológicas muy diferentes, según las cuales la coexistencia de disminuciones y extinciones de poblaciones daría como resultado una exacerbación de la degradación de los ecosistemas, mientras que una dinámica compensatoria estabilizaría el funcionamiento de los ecosistemas.
Por Tanto, estudiar la dinámica poblacional de las especies de megafauna supervivientes durante el periodo de extinción del Pleistoceno tardío y el Holoceno temprano tiene implicaciones importantes para nuestra comprensión del funcionamiento de la biosfera pasada y contemporánea.
“Seleccionamos un conjunto de datos genómicos que comprende 139 ensamblajes de genomas de referencia de alta calidad y datos de secuencias de lectura corta de la megafauna terrestre existente e implementamos un canal bioinformático para inferir las historias de sus poblaciones del Cuaternario. Estudiamos la dinámica poblacional de la megafauna en función de la ecología, la distribución geográfica, el clima y la influencia antropogénica de las especies.
“Detectamos una severa disminución global en el tamaño de la población de megafauna en los últimos 50 mil años y mostramos que esta observación se explica mejor por la influencia de la expansión mundial de H. sapiens que por la dinámica climática pasada. Esta falta de dinámica compensatoria ha tenido importantes impactos en la estructura y el funcionamiento de los ecosistemas, como se refleja en una dramática reducción de la abundancia de la megafauna silvestre, la biomasa y la rotación de energía.”
A study in @NatureComms uses genomic data to infer population histories of 139 extant megafauna, suggesting that their population decline is better explained by Homo sapiens expansion than by climate change. https://t.co/N0I2hyz75g pic.twitter.com/lKKdmIaDYX
— Nature Portfolio (@NaturePortfolio) December 3, 2023
