Un estudio en los restos de animales atrapados en los pozos de alquitrán de La Brea, donde hoy es Los Ángeles, ha demostrado que una “sinergia entre el clima y los seres humanos” acabó con la megafauna de la región, pues la caza y los incendios provocados sumados a un ambiente cálido y seco precipitaron una mortandad que cambió para siempre el ecosistema hace 13 mil años.
Hace unos 11 mil 700 años, dicen los autores del estudio publicado en Science, la mayoría de los grandes mamíferos terrestres fuera de África se había extinguido, en concordancia con las actividades humanas y un clima cambiante cuando la última Edad de Hielo llegó a su fin.
“Los hallazgos reflejan la realidad de la naturaleza en el sentido de que los fenómenos rara vez, si acaso, son impulsados por un solo factor”, dice Danielle Fraser, paleoecóloga del Museo Canadiense de la Naturaleza en Ottawa que no participó en la investigación, en la nota de Jake Buehler para Science News.
El tipo de “sinergia entre el clima y los seres humanos” implicada en la desaparición de las bestias más grandes de California puede advertir sobre una agitación dramática en los ecosistemas modernos sujetos al cambio climático causado por el hombre, dicen los investigadores. El sur de California, por ejemplo, se ha calentado más de 2 grados centígrados durante el último siglo, un cambio más rápido que el que enfrentó el área durante ese periodo de tiempo anterior.
- Robin O’Keefe, paleontólogo y biólogo evolutivo de la Universidad de Marshall en Huntington, Virginia Occidental, y sus colegas inicialmente estaban estudiando los restos de antiguos carnívoros que se habían quedado atrapados y murieron en las filtraciones de asfalto de La Brea para saber cómo habían cambiado físicamente durante muchos miles de años. Pero luego encontraron evidencia de un evento de extinción registrado en el registro fósil del pozo de alquitrán.
“Teníamos montones, montones de megafauna, y de repente desaparecieron”, dice O’Keefe.
El coyote, sobreviviente
El equipo comenzó a recopilar datos sobre más especies. En total, los investigadores fecharon restos de 172 individuos de ocho especies de megafauna desde hace 10 mil a 15 mil 600 años. Se incluyeron animales extintos como gatos dientes de sable (Smilodon fatalis), lobos gigantes (Aenocyon dirus) y perezosos terrestres (Paramylodon harlani), y una sola especie que sobrevivió hasta hoy, el coyote (Canis latrans). Efectivamente, hace unos 13 mil años, siete de las ocho especies de megafauna desaparecieron del registro fósil de pozos de alquitrán, encontró el equipo.
Para comprender lo que sucedía en el medio ambiente hace mucho tiempo, reporta Science, los investigadores recurrieron a núcleos de sedimentos del cercano lago Elsinore. Los núcleos sirven como registro de la vegetación regional, el clima y los cambios en la frecuencia de incendios durante decenas de miles de años. O’Keefe y sus colegas también compararon el momento de la extinción con el modelado por computadora del crecimiento de la población humana en el continente construido a partir de una base de datos de muchos miles de fechas de radiocarbono de sitios arqueológicos en América del Norte.
Los núcleos de sedimentos revelaron que durante el milenio anterior a la extinción, la región se calentó 5.6 grados centígrados y se secó. Los bosques de enebros y robles de la zona dieron paso a plantas más tolerantes a la sequía y al fuego. Poco después de que comenzara este cambio, el sur de California atravesó un período de 300 años de intensos incendios, evidenciado por un aumento en el carbón en los registros del lago. El modelo del equipo sobre poblaciones humanas muestra que su número creció rápidamente justo antes de que comenzara la quema y que el aumento de la población coincida tan estrechamente con los incendios sugiere que ambos están relacionados.
Además, el clima cambiante y las actividades humanas no sólo precipitaron las extinciones, descubrió el equipo, sino que también convirtieron los bosques de la región en matorrales de chaparral para siempre.
O’Keefe lo describe en Science como un ciclo de retroalimentación y señala que la caza de herbívoros también hace que el ecosistema sea más propenso a los incendios, ya que las plantas no se comen. “Obtienes este círculo vicioso”, dice. “Agregas más personas y se vuelve más cálido y seco, y estás matando a más herbívoros. Así que hay más combustible [para quemar]”.
Las siete especies de megafauna desaparecieron del sur de California unos mil años antes que en otras partes de América del Norte. Esas otras poblaciones pueden haber tenido un final similar, dicen los investigadores. “Hay evidencia de un evento en todo el continente, no sólo en el sur de California sino en todo el continente casi al mismo tiempo”, dice O’Keefe.
Sandra Brügger, paleoecóloga de la Universidad de Basilea en Suiza que no participó en la investigación, señala que se han documentado transformaciones ecológicas rápidas similares en el Mediterráneo y una franja más amplia del oeste de EU durante la transición entre el Pleistoceno y el Holoceno.
Los nuevos hallazgos no sólo brindan un vistazo al pasado, sino que también son una “historia de advertencia” relevante para el presente y para la supervivencia de la biodiversidad moderna, dice O’Keefe, señalando los incendios grandes e intensos recientes en Hawái, el oeste de EU y Canadá.
