En la búsqueda de desentrañar el misterio de dónde se sometió a domesticación a los perros, pregunta sin respuesta en torno a la prehistoria humana, un grupo internacional de genetistas y arqueólogos, dirigido por el Instituto Francis Crick, descubrió que la ascendencia se remonta a por lo menos dos poblaciones de lobos antiguos.
Sí se conoce que los perros se originaron a partir del lobo gris y que esta domesticación ocurrió durante la Edad de Hielo, hace al menos 15 mil años, pero aún se ignora dónde sucedió esto y si ocurrió en un solo lugar o en varios lugares. Estudios previos que utilizaron el registro arqueológico y compararon el ADN de perros y lobos modernos no han encontrado la respuesta.
El Instituto Francis Crick recoge un estudio publicado en Nature en el que los investigadores recurrieron a los genomas de lobos antiguos para comprender dónde evolucionaron los primeros perros a partir de los lobos. Analizaron 72 genomas de lobos antiguos, que abarcan los últimos 100 mil años, de Europa, Siberia y América del Norte.
Los restos provienen de lobos antiguos previamente excavados, con arqueólogos de 38 instituciones en 16 países diferentes que contribuyeron al estudio. Los restos incluían una cabeza completa y perfectamente conservada de un lobo siberiano que vivió hace 32 mil años. Luego, nueve laboratorios de ADN antiguo colaboraron para generar datos de secuencia del de los lobos.
Al analizar los genomas, los investigadores encontraron que tanto los perros primitivos como los modernos son genéticamente más similares a los lobos antiguos en Asia que a los de Europa, lo que sugiere una domesticación en algún lugar del Este.
Sin embargo, dice el instituto, también encontraron evidencia de que dos poblaciones separadas de lobos aportaron ADN a los perros. Los primeros perros del noreste de Europa, Siberia y las Américas parecen tener un único origen compartido de la fuente oriental, pero los primeros perros del Medio Oriente, África y el sur de Europa parecen tener alguna ascendencia de otra fuente relacionada con los lobos en el Medio Oriente, además de la fuente oriental.
Una posible explicación para esta doble ascendencia es que los lobos fueron domesticados más de una vez y luego las diferentes poblaciones se mezclaron. Otra posibilidad es que la domesticación ocurrió solo una vez y que la ascendencia dual se debe a que estos primeros perros se mezclaron con lobos salvajes. Actualmente no es posible determinar cuál de estos dos escenarios ocurrió.
Esta es la primera vez que los científicos rastrean directamente la selección natural en un animal grande en una escala de tiempo de 100 mil años. Dado que los 72 genomas de lobos antiguos abarcaban alrededor de 30 mil generaciones, fue posible mirar hacia atrás y construir una línea de tiempo de cómo ha cambiado el ADN de los lobos rastreando la selección natural en acción.
Por ejemplo, observaron que durante un periodo de alrededor de 10 mil años, una variante genética pasó de ser muy rara a estar presente en todos los lobos, y todavía está presente en todos los lobos y perros en la actualidad. La variante afecta a un gen, IFT88, que está involucrado en el desarrollo de los huesos del cráneo y la mandíbula. Es posible que la propagación de esta variante haya sido impulsada por un cambio en los tipos de presas disponibles durante la Edad de Hielo, dando una ventaja a los lobos con una determinada forma de cabeza, pero el gen también podría tener otras funciones desconocidas en los lobos.
Pontus Skoglund, autor principal y líder de grupo del laboratorio Ancient Genomics en Crick, dice: “Encontramos varios casos en los que las mutaciones se extendieron a toda la especie de lobo, lo cual fue posible porque la especie estaba muy conectada a grandes distancias. Esta conectividad es quizás una de las razones por las que los lobos lograron sobrevivir a la Edad de Hielo mientras que muchos otros grandes carnívoros desaparecieron. Series de tiempo similares de todo el genoma de la Edad de Hielo, en humanos u otros animales, podrían proporcionar nueva información sobre cómo ocurre la evolución”.
