El telescopio espacial James Webb capturó su primera fotografía, un mosaico de 18 imágenes que lo acerca más a la culminación de la primera fase del alineamiento del espejo principal del observatorio, que más adelante permitirá transmitir imágenes “sin precedentes”.
Lo anterior se logró mediante el uso de la cámara para infrarrojo cercano (NIRCam, por sus siglas en inglés), y es parte de un proceso que llevará meses, para el cual se tuvo que enfrentar múltiples desafíos.
De acuerdo con Marcia Rieke, investigadora principal del instrumento NIRCam y catedrática regente de astronomía en la Universidad de Arizona, aseguró que «el equipo de Webb está eufórico con lo bien que se están dando los primeros pasos para tomar imágenes y alinear el telescopio. Nos alegró mucho ver que la luz llega a NIRCam”.
Para llevar a cabo dicha tarea, el equipo de científicos tuvo que confirmar que la NIRCam estaba lista para captar luz de objetos celestes, para luego identificar la luz estelar proveniente de una misma estrella en cada uno de los 18 segmentos del espejo primario.
Por ahora el resultado es un mosaico de imágenes de 18 puntos de luz estelar organizados aleatoriamente que aparecen como una simple imagen borrosa de luz de estrellas, pero que más adelante conformarán la base para alinear y enfocar el telescopio, con el objetivo de que este verano boreal Webb pueda brindar vistas del universo sin precedentes.
El equipo que trabaja en el telescopio ajustará gradualmente los segmentos del espejo durante el próximo mes, hasta que las 18 imágenes se conviertan en una sola estrella. El proceso de recolección de éstas comenzó el 2 de febrero, cuando Webb fue redirigido a 156 posiciones diferentes alrededor de la ubicación prevista de la estrella.
Esto generó mil 560 imágenes utilizando los 10 detectores del NIRCam y el proceso duró aproximadamente 25 horas; finalmente, éstas se unieron para crear un solo mosaico que captura la marca de cada segmento del espejo primario en un encuadre.
«Esta búsqueda inicial cubrió un área del tamaño de la Luna llena. Los puntos del segmento podrían haber estado así de extendidos por el espacio», dijo Marshall Perrin, científico adjunto del telescopio Webb y astrónomo del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial.
“Tomar tantos datos correctamente el primer día requirió que, desde el principio, todas las operaciones científicas y los sistemas de procesamiento de datos de James Webb aquí en la Tierra trabajaran sin problemas con el observatorio en el espacio. Y encontramos luz de los 18 segmentos muy cerca del centro al principio de esa búsqueda.
«Este es un excelente punto de partida para la alineación de los espejos”.
Michael McElcwain, científico de programa de Webb en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, aseguró que “enviar a Webb al espacio fue, por supuesto, un evento emocionante, pero para los científicos e ingenieros ópticos, este es un momento culminante, en el que la luz de una estrella se abre camino a través del sistema hasta un detector”.
A partir de ahora las imágenes captadas por el telescopio Webb serán más claras, detalladas y complejas en la medida que los otros instrumentos lleguen a la temperatura criogénica determinada para su operación y comiencen a recoger datos.
Se espera que las primeras imágenes científicas se publiquen este verano boreal y, aunque ya se puede confirmar que el telescopio Webb es funcional, durante los próximos meses se deberá preparar el observatorio para llevar a cabo operaciones científicas completas usando sus cuatro instrumentos.
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Bonus image! When it’s time to focus, sometimes you need to take a good look at yourself.
This “selfie” taken by Webb of its primary mirror was not captured by an externally mounted engineering camera, but with a special lens within its NIRCam instrument. #UnfoldTheUniverse pic.twitter.com/XtzCdktrCA
— NASA Webb Telescope (@NASAWebb) February 11, 2022
