Un grupo de paleontólogos descubrió los restos fósiles de lo que parece el mamífero más grande que jamás haya habitado la Tierra, se trata de un rinoceronte que vivió hace 26.5 millones de años.
Este rinoceronte gigante (Paraceratherium linxiaense) tenía un peso de 24 toneladas, similar al de cuatro grandes elefantes africanos u ocho rinocerontes blancos. Su tamaño corporal era adecuado para bosques abiertos en condiciones climáticas húmedas o áridas.
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Además, tenía una altura de hombros de aproximadamente 16 pies y una longitud corporal de aproximadamente 26 pies. Su cabeza pudo alcanzar una altura de unos 7 metros para buscar hojas de las copas de los árboles.
Es considerado el mamífero terrestre más grande que jamás haya existido y se encontraba principalmente en Asia, especialmente en China, Mongolia, Kazajstán y Pakistán; sin embargo, durante mucho tiempo fue un misterio cómo se dispersó este género por Asia. Un nuevo descubrimiento ha arrojado luz sobre este proceso.
El profesor Deng Tao, del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados de la Academia de Ciencias de China y sus colaboradores de China y Estados Unidos, informaron recientemente sobre una nueva especie de Paraceratherium linxiaense que ofrece pistas importantes sobre la dispersión de este mamífero en Asia.
Consulta aquí el estudio publicado en Communications Biology
Los fósiles de la nueva especie comprenden un cráneo y una mandíbula completamente conservados con su atlas asociado, así como un eje y dos vértebras torácicas de otro individuo.
Los fósiles se recuperaron de los depósitos del Oligoceno tardío de la cuenca de Linxia en la provincia de Gansu, China, que se encuentra en el límite noreste de la meseta tibetana.
El análisis filogenético arrojó un árbol más parsimonioso, que coloca a Paraceratherium linxiaense como un rinoceronte gigante, con un cuello largo y un eje superior con una posición casi horizontal para su cara articular posterior.
Aunque no es el primero que encuentran, pues han identificado al menos seis especies de este tipo, si es el mamífero más grande.
Tibet was crossroads for giant rhino dispersal @CommsBio https://t.co/xiO2Iyhy4C
— Phys.org Biology (@physorg_biology) June 17, 2021
Los investigadores notaron la aridez del Oligoceno temprano en Asia central en un momento en que el sur de Asia era relativamente húmedo, con un mosaico de paisajes boscosos y abiertos.
«Las condiciones tropicales del Oligoceno tardío permitieron que regresara hacia el norte a Asia Central, lo que implica que la región tibetana todavía no se ha elevado como una meseta de gran altitud», dijo el profesor Deng.
Durante el Oligoceno, este mamífero obviamente pudo dispersarse libremente desde la meseta de Mongolia hasta el sur de Asia a lo largo de la costa oriental del océano Tetis y quizás a través del Tíbet.
La posibilidad topográfica de que el animal cruzó el área tibetana para llegar al subcontinente indio-pakistaní en el Oligoceno también puede ser apoyada por otra evidencia.
Los fósiles de peces y plantas descubiertos en los depósitos lacustres del Oligoceno en la meseta central del Tíbet muestran características tropicales, lo que indica una elevación de menos de 2000 m para esta área. Hasta el Oligoceno tardío, la evolución y migración de P. bugtiense a P. linxiaense y P. lepidum demostrar que la “meseta tibetana” aún no era una barrera para el intercambio del mamífero terrestre más grande.
