El genoma más antiguo de la bacteria T. pallidum, responsable de la sífilis, fue encontrado en unos restos humanos con antigüedad de 2,000 años enterrados en el yacimiento de Jabuticabeira II, de la región lagunera de Santa Catarina, en Brasil, indica un estudio publicado en la revista Nature liderado por Verena Schünemann, paleogenista del Instituto de Medicina Evolutiva de la Universidad de Zúrich.
El hallazgo apuntala la hipótesis de que la sífilis llegó a las ciudades europeas con la tripulación que viajó con Cristóbal Colón y que regresó a casa tras el descubrimiento de América.
Hasta ahora la ciencia debatía si los orígenes de la enfermedad se encontraban en el siglo XV en Europa, durante el sitio francés a Nápoles, cuando se registró el primer brote. La sífilis causó estragos en el viejo continente hasta el siglo XVIII.
El equipo internacional está formado por científicos de la Universidad de Valencia, del Instituto de Investigación de Valencia y de varios centros de Brasil y Austria.
«Aquí presentamos genomas treponémicos de restos humanos de Brasil de hace casi 2,000 años. Reconstruimos cuatro genomas antiguos de un patógeno treponémico prehistórico, más estrechamente relacionado con el agente causante de bejel Treponema pallidum endemicum«, se indica en el artículo.
Hay «evidencia de enfermedad treponémica precolombina en el Nuevo Mundo procedente de un cementerio sambaqui brasileño de casi 2,000 años de antigüedad, Jabuticabeira II, a través de cuatro genomas reconstruidos de T. pallidum«, destacan.
Se incorporaron 99 ejemplares de Jabuticabeira II de la región lagunera de Santa Catarina, en la costa brasileña, con y sin patologías. Análisis osteológicos previos habían revelado patologías relacionadas con la infección que sugerían posibles infecciones treponémicas, como periostitis (24 casos), remodelación ósea (4 casos) y marcas de apolillamiento en el cráneo (4 casos).
El estudio apunta que de las 37 muestras consideradas preliminarmente positivas para ADN treponémico después del cribado inicial, 12 procedían de individuos con patologías y el resto de muestras no patológicas. Cuatro muestras de hueso, de cuatro individuos diferentes, arrojaron datos genómicos suficientes para realizar análisis exhaustivos.
Aquí presentamos evidencia de enfermedad treponémica precolombina en el Nuevo Mundo procedente de un cementerio sambaqui brasileño de casi 2,000 años de antigüedad, Jabuticabeira II, a través de cuatro genomas reconstruidos de T. pallidum con una cobertura de hasta 33,6×, filogenéticamente basal al Diversidad moderna de la subespecie que causa bejel, T. pallidum endemicum«.
Los individuos positivos para ADN treponémico no fueron enterrados separados de otros individuos en Jabuticabeira II, lo que sugiere que fueron tratados por igual.
Sífilis, una alerta moderna
El mismo estudio advierte sobre las sífilis, que «están aumentando a un ritmo alarmante en todo el mundo. Cada vez hay más pruebas que sugieren que muchas cepas treponémicas han desarrollado resistencia a los antibióticos, lo que se espera que facilite su propagación», e indica que la amenaza «ha dado lugar a muchos estudios médicos y genéticos modernos».
Las treponematosis, enfermedades causadas por distintos subtipos de Treponema pallidum, son sífilis (venérea), el bejel (de transmisión no sexual) y el pian, que se contagia por contacto con la piel.
En estudio previo del mismo equipo, difundido en 2020 planteó la duda razonable de que la T. pallidum hubiera estado en Europa antes de que Colón partiera a América dadas las evidencias de treponematosis que encontraron en restos en Finlandia, Estonia y Países Bajos de principios del XV.
El texto de Nature recuerda que «históricamente, la sífilis venérea es conocida por haber causado un brote devastador en Europa a finales del siglo XV. Los síntomas que pueden desarrollarse en ausencia de un tratamiento eficaz incluyen desfiguración física grave, ceguera y deterioro mental».
Remains of people who lived on the eastern coast of South America nearly 2,000 years ago have yielded the oldest known evidence for the family of microorganisms that cause syphilis https://t.co/PVUnrL834I
— nature (@Nature) January 24, 2024
