El telescopio espacial James Webb capturó la primera imagen nítida de una estrella, la cual forma parte de su proceso de calibración de sus espejos ópticos.
El 11 de marzo, el equipo del telescopio completó la etapa de alineación conocida como “calibración fina”; en esta etapa clave, cada parámetro óptico que ha sido revisado y puesto a prueba funciona según las expectativas, o por encima de ellas.
El grupo de científicos informó que no encontró problemas críticos ni contaminación medible ni bloqueos en la trayectoria óptica de Webb, luego de ser capaz de recolectar con éxito la luz de objetos distantes y enviarla a sus instrumentos sin contratiempos.
Aunque faltan meses para que el telescopio espacial James Webb finalmente pueda ofrecer su nueva visión del cosmos, lograr este hito significa que el equipo confía en que el sistema óptico, el primero de su tipo, está funcionando lo mejor posible.
“Hace más de 20 años, el equipo se propuso construir el telescopio más poderoso que se haya lanzado nunca al espacio y elaboró un audaz diseño óptico para cumplir con los exigentes objetivos científicos”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.
“Hoy podemos decir que el diseño va a dar resultados”.
Si bien algunos de los telescopios terrestres más grandes de la Tierra utilizan espejos primarios segmentados, el James Webb es el primer telescopio en el espacio en utilizar un diseño de este tipo.
El espejo primario de 6.5 metros —demasiado grande para caber dentro del carenado de un cohete— se compone de 18 segmentos hexagonales de espejo de berilio. Tuvo que ser doblado para su lanzamiento y luego desplegado en el espacio antes de que cada espejo se ajustara —a fracciones de nanómetros— para formar una sola superficie de espejo.
“Los equipos que diseñaron, construyeron, pusieron a prueba, lanzaron y ahora operan este observatorio han sido pioneros en una nueva forma de construir telescopios espaciales”, dijo Lee Feinberg, gerente del elemento del telescopio óptico de Webb.
Con la culminación de la etapa de calibración fina en la alineación del telescopio, el equipo ha logrado alinear completamente el principal generador de imágenes del telescopio espacial James Webb, la Cámara para el infrarrojo cercano, con los espejos del observatorio.
“Hemos alineado completamente el telescopio y lo hemos enfocado en una estrella, y el rendimiento está superando las especificaciones. Estamos entusiasmados con lo que esto significa para la ciencia”, dijo Ritva Keski-Kuha, subgerente del elemento del telescopio óptico de Webb.
Telescopio espacial James Webb, funcional en seis semanas
Durante las próximas seis semanas, el equipo procederá con los pasos restantes de la alineación antes de seguir con los preparativos finales del instrumento científico.
El equipo continuará con la alineación del telescopio para incluir el Espectrógrafo para el infrarrojo cercano, el Instrumento para el infrarrojo medio y el Generador de imágenes para el infrarrojo cercano y espectrógrafo sin rendija.
En esta fase del proceso, un algoritmo evaluará el rendimiento de cada instrumento y luego calculará las correcciones finales necesarias para lograr un telescopio bien alineado en todos los instrumentos científicos.
Después de esto, comenzará el paso de la alineación final del telescopio espacial James Webb, y el equipo ajustará cualquier pequeño error de posicionamiento residual en los segmentos de espejo.
El equipo está bien encaminado para concluir todos los aspectos de la alineación del elemento del telescopio óptico a principios de mayo, si no antes, para luego dedicar aproximadamente dos meses a la preparación de los instrumentos científicos. Las primeras imágenes de resolución completa y datos científicos del telescopio espacial James Webb serán publicados en el verano boreal.
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What’s lined up for #NASAWebb?
So far, Webb’s mirrors are only aligned with its NIRCam instrument. In the next 6 weeks, the telescope will undergo multi-instrument alignment to be well-aligned across all of its science instruments: https://t.co/STCSqeeJp7 #UnfoldTheUniverse pic.twitter.com/D9FruhABL3
— NASA Webb Telescope (@NASAWebb) March 18, 2022
