La Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) abrirá una lata con una muestra de suelo lunar del Apolo 17 que ha permanecido intacta durante casi 50 años, por lo que ha creado una perforadora especial que permitirá la extracción de los gases lunares que pueden haberse conservado.
El análisis de los volátiles gaseosos permitirá a los científicos comprender mejor la geología de la Luna y ayudará a los ingenieros a diseñar mejores herramientas y técnicas de muestreo para futuras misiones a la Luna o incluso a Marte.
El experimento de extracción de gas es parte del programa más grande de Análisis de Muestras de Próxima Generación de Apolo (ANGSA) que coordina el análisis de muestras de Luna prístina de la era Apolo.
“La apertura y análisis de estas muestras, ahora con los avances técnicos logrados desde la era Apolo, pueden permitir nuevos descubrimientos científicos en la Luna. Esto también puede inspirar e informar a una nueva generación de exploradores”, dijo Francesca McDonald, directora científica y de proyectos de la contribución de la ESA.
McDonald y Timon Schild viajaron en noviembre al Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, EU, para entregar la herramienta de perforación y capacitar al equipo de curación de muestras lunares sobre cómo operarla.
“Es un privilegio trabajar entre el tesoro de las antiguas muestras de la Luna que han sido testigos de la historia de nuestro Sistema Solar, y ser parte de un programa que puede ayudar a revelar sus secretos”.
Apolo 17, orígenes lunares
El astronauta Gene Cernan recogió la muestra en la Luna en 1972 de un depósito de deslizamiento de tierra que cayó en cascada hacia el valle de Taurus-Littrow.
El astronauta del Apolo 17 martilló un tubo cilíndrico de 70 cm de largo en la superficie para extraer una muestra del núcleo del suelo lunar.
La mitad inferior de esta muestra de núcleo se selló en un recipiente hermético al vacío en la superficie lunar. De vuelta en la Tierra, el contenedor se colocó en una cámara de vacío adicional donde se ha mantenido intacto hasta hoy.
Los científicos creen que puede haber gases débilmente ligados, como hidrógeno, helio y gases nobles, aún atrapados en el recipiente de la muestra.
“La herramienta de perforación es una solución para acceder a los gases. Estamos ansiosos por saber qué tan bien el recipiente al vacío conservó la muestra y los frágiles gases”, dijo McDonald.
El esfuerzo internacional puede ayudar a desarrollar nuevos contenedores y protocolos de devolución de muestras, particularmente para muestras ricas en hielo de agua de ubicaciones polares lunares y futuras muestras marcianas.
Operaciones de un abrelatas lunar
La herramienta de perforación de la ESA, llamada en broma el «abrelatas Apolo» entre el equipo, puede perforar el recipiente de vacío de muestra de la Luna para ayudar a capturar los gases atrapados a medida que escapan.
A continuación, los frágiles gases se recogen en recipientes especiales gracias a un colector de extracción diseñado por un equipo asociado de la Universidad de Washington en Saint-Louis, EU.
“Cada componente de gas que se analiza puede ayudar a contar una parte diferente de la historia sobre el origen y la evolución de los volátiles en la Luna y dentro del Sistema Solar temprano”.
Un desafío de innovación y diseño único
La ESA desarrolló el «abrelatas Apolo» en 16 meses, en un esfuerzo internacional, donde científicos y técnicos de seis equipos diferentes y siete nacionalidades en dos sitios de la ESA trabajaron en su desarrollo.
“Esta herramienta de perforación es un sistema único construido con el único propósito de perforar el llamado contenedor de muestras del Apolo 17 -73001”, dice Timon Schild, quien dirigió el desarrollo en el equipo Spaceship EAC de la ESA.
El trabajo con material lunar impuso muchas reglas estrictas para la elección del material, la limpieza y los procedimientos operativos. Además de eso, toda la información provino de documentos de 50 años.
“Algunas de las características del recipiente de muestra eran simplemente desconocidas. En general, construir la herramienta fue un desafío, pero también un proyecto extremadamente inspirador y gratificante en el que trabajar”.
De cara al futuro, las lecciones aprendidas ayudarán a mejorar las misiones futuras a la Luna, como los programas Artemis de la NASA y Prospect de la ESA.
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??? All we want for Christmas is… the Moon! ?
A piercing tool built by @esa will open soon a Moon soil container from #Apollo17 that has gone untouched for nearly 50 years! Why? To capture precious lunar gases which may still be there ?https://t.co/iOLXN0IJP0 pic.twitter.com/Y8xttXBuPf— Human Spaceflight (@esaspaceflight) December 17, 2021
