Buenos Aires. Un estudio de científicos argentinos sobre diferentes colecciones de huesos halladas en el sur del país reveló la existencia del anquilosaurio, un nuevo dinosaurio que habitó la Patagonia argentina a fines del periodo Cretácico, hace unos 70 millones de años.
La nueva especie, un anquilosaurio de tamaño pequeño, fue bautizada como Patagopelta cristata, y se comprobó a partir de diferentes colecciones de huesos encontradas en la localidad de Salitral Moreno, en la provincia de Río Negro, unos mil kilómetros al sudoeste de Buenos Aires.
«El estudio adquiere relevancia dado que Patagopelta es la primera especie de anquilosaurio descrita para el territorio continental de Argentina, lo que llena el vacío existente para este grupo», dijo Facundo Riguetti, autor del trabajo sobre el descubrimiento y becario doctoral del Consejo de Investigaciones Científicas y Técnicas de Argentina (Conicet).
El experto explicó que el hallazgo «suma un nuevo tireóforo a los escasísimos restos incompletos e indeterminados conocidos para nuestro país de este tipo de dinosaurios ornitisquios«.
El Conicet remarcó que el trabajo permite terminar de poner en valor los hallazgos realizados por diferentes grupos de investigación desde los años ochenta en esa región del sur argentino.
«Aunque los huesos no permiten reconstruir a un animal completo, ni proceden de un mismo individuo, fueron suficientes para que los especialistas pudieran comprender que se encontraban frente a una nueva y única especie», subrayó el organismo científico.
Los anquilosaurios son un grupo de dinosaurios cuadrúpedos herbívoros, protegidos por corazas en la cabeza y todo el lomo y cola, que cuentan con un amplio registro fósil para el Cretácico del hemisferio norte, pero muy escaso en el hemisferio sur, donde solo se han hallado unas pocas especies en Australia, Chile, Antártida y Marruecos.
El elemento mejor conservado de Patagopelta es el fémur, que está completo, y una porción de la armadura del cuello, la cual tiene espinas y crestas particulares.
«Este es el motivo por el cual se lo bautizó Patagopelta cristata, que significa coraza crestada de Patagonia», detalló el Conicet.
Sebastián Apesteguía, coautor del estudio e investigador del Conicet, añadió que «para tratarse de un dinosaurio acorazado, Patagopelta tiene un tamaño extremadamente pequeño».
«Por el tamaño del fémur, de solo 25 centímetros de largo, estimamos que el animal debió medir entre dos y tres metros de largo, mientras, en general, los anquilosaurios son animales de tamaño mediano o grande, con una longitud promedio de entre cuatro y cinco metros», detalló.
Los nodosáuridos son un grupo de anquilosaurios que evolucionó en el hemisferio norte, pero hacia finales del Cretácico, un puente continental se estableció entre Sudamérica y Norteamérica, lo que permitió el intercambio biológico entre hemisferios.
El Conicet mencionó que mientras hacia el norte emigraron dinosaurios de cuello largo, como los titanosaurios, del norte hacia el sur ingresaron dinosaurios de pico de pato y anquilosaurios nodosáuridos, además de lagartos y mamíferos como las comadrejas o zarigüeyas.
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