Un equipo internacional de paleontólogos ha descubierto en el fósil de un joven Gorgosaurus libratus, antecesor del T-Rex, hallado en Alberta, Canadá, restos de su “última cena” consistentes en partes de un par de dinosaurios herbívoros parecidos a pájaros, lo que detona nueva información sobre la dieta de esos carnívoros del Cretácico, hace 75 millones de años.
Es la primera vez que se encuentra contenido estomacal preservado en un gorgosaurio fosilizado, ha dado a conocer el Museo Real Tyrrell de Paleontología, que hizo el hallazgo del joven tiranosáurido en el Parque Provincial de Dinosaurios en 2009 en lo que hoy es el sur de Alberta.
La edad del dinosaurio cuando murió se ha estimado entre cinco y siete años. Probablemente pesaba alrededor de 335 kilos, lo que representa sólo 13 por ciento de la masa corporal de un Gorgosaurus adulto.
Durante los trabajos de preparación en el laboratorio del museo se encontraron restos parciales de dos pequeños dinosaurios conservados dentro de la cavidad del estómago del gorgosaurio. Los investigadores han determinado que antes de morir, el carnívoro desmembró a dos pequeños dinosaurios herbívoros parecidos a pájaros de la especie Citipes elegans.
En lugar de tragarse a su presa entera, sólo se comió las extremidades traseras de estos animales similares al Oviraptor de Asia, de acuerdo con el estudio del equipo internacional dirigido por François Therrien (Museo Real Tyrrell) y Darla Zelenitsky (Universidad de Calgary), publicado en la revista Science Advances.
Presas preferidas de este dinosaurio
Un estudio detenido de los huesos fosilizados indica que ambos individuos de Citipes estaban dentro de su primer año de vida cuando murieron. Al igual que los cocodrilos modernos, apunta el estudio, los tiranosaurios digerían los huesos de sus presas en el estómago (en lugar de regurgitarlos, como hacen los pájaros).
Debido a que los elementos de los dos Citipes se encuentran en diferentes etapas de digestión, los investigadores pudieron concluir que el contenido del estómago del gorgosaurio representa dos comidas diferentes, ingeridas con horas o días de diferencia. La presencia de dos dinosaurios de la misma especie y edad en el contenido del estómago, ingeridos en diferentes momentos, sugiere que los caenagnátidos jóvenes pueden haber estado entre las presas preferidas de los gorgosaurios juveniles.
Este espécimen es el primero en proporcionar evidencia directa de que los gorgosaurios jóvenes tenían dietas diferentes a las de sus homólogos adultos. Según las marcas de dientes dejadas en los huesos, se sabe que los adultos cazaban megaherbívoros, como los ceratopsianos (dinosaurios con cuernos) y los hadrosaurios (pico de pato).
Los gorgosaurios adultos usaban sus enormes cráneos y grandes dientes para capturar presas grandes, morder huesos y raspar y arrancar la carne de los cadáveres. Sin embargo, los juveniles eran delgados, con cráneos estrechos, dientes en forma de cuchillas y extremidades traseras largas y delgadas, ideales para capturar y desmembrar presas pequeñas.
La evidencia sugiere que los tiranosaurios ocuparon diferentes nichos ecológicos a lo largo de su vida. A medida que los jóvenes crecieron y maduraron, habrían pasado de cazar dinosaurios pequeños y jóvenes a cazar grandes herbívoros. Este cambio en la dieta probablemente comenzó alrededor de los once años, cuando los cráneos y dientes comenzaron a volverse más robustos.
En los ecosistemas modernos, estas diferencias en la dieta proporcionan una ventaja competitiva al disminuir la competencia intraespecífica por los recursos. Por tanto, tal cambio puede haber permitido que los tiranosaurios juveniles y adultos coexistieran en el mismo ecosistema con conflictos reducidos.
Ser capaz de ocupar diferentes nichos ecológicos durante su vida fue probablemente clave para el éxito evolutivo de los tiranosaurios como algunos de los terópodos carnívoros más grandes que jamás hayan caminado sobre la Tierra.
For the first time, a fossilized tyrannosaur has been found with stomach contents preserved in place. Partial remains of two small dinosaurs were discovered inside the stomach cavity of a Gorgosaurus specimen from Dinosaur Provincial Park. Check out this video for details! pic.twitter.com/CiFaS76hKs
— Royal Tyrrell Museum of Palaeontology (@RoyalTyrrell) December 8, 2023
