Han pasado 4,000 años desde que el mamut lanudo, una bestia de ocho toneladas y 12 pies, parecida a un elefante, caminó por la Tierra, ahora parte de su ADN está dentro de varias camadas de ratones creados por ingenieros genéticos de Colossal Laboratories and Biosciences, con sede en Dallas.
Los ratones no tienen su característico pelaje corto y marrón grisáceo, sino más bien el pelo largo, ondulado y lanoso del mamut y el metabolismo acelerado de las grasas de la bestia extinta, que lo ayudó a sobrevivir a la última edad de hielo de la Tierra.
Scientists have bred woolly mice on their journey to bring back the mammoth. https://t.co/95Xlx37Qz8 pic.twitter.com/KcG7ChMIGD
— TIME (@TIME) March 4, 2025
Ambos rasgos son el resultado de una sofisticada edición genética que los científicos de Colossal esperan que dé como resultado la reaparición del propio mamut ya en 2028.
«El ratón lanudo colosal marca un momento decisivo en nuestra misión de des-extinción», dijo el director ejecutivo de la empresa, Ben Lamm, en un comunicado.
«Al diseñar múltiples rasgos tolerantes al frío de las vías evolutivas del mamut en una especie modelo viviente, hemos demostrado nuestra capacidad para recrear combinaciones genéticas complejas que la naturaleza tardó millones de años en crear».
Colossal ha estado trabajando en la recuperación del mamut desde la fundación de la empresa en 2021, para su proyecto de desextinción, Colossal recopiló los genomas de casi 60 de esos mamuts recuperados.
La extinción relativamente reciente del animal (hace apenas unos miles de años, en comparación con las decenas de millones que marcan el final del reinado de los dinosaurios) y el hecho de que vagara por el extremo norte, incluido el Ártico, significa que su ADN se ha conservado en múltiples restos incrustados en el permafrost.
Ahora, el siguiente paso sería implantar el embrión resultante en el útero de una elefanta moderna. Después de 22 meses (el período típico de gestación de los elefantes), un mamut de la Edad de Hielo debería, al menos en teoría, nacer en el mundo de la era informática.
Pero los obstáculos abundan. El proceso de reescribir el genoma requiere una experimentación exhaustiva con cientos de embriones para garantizar que los genes clave se editen correctamente.
La única forma de comprobar si es así es seguir a los embriones durante la gestación y ver si surge un mamut viable; sin embargo, los casi dos años que llevaría incluso que naciera un solo animal experimental harían que ese proceso fuera impracticable.
Además, los elefantes asiáticos son muy sociales, muy inteligentes y están en peligro de extinción, lo que plantea obstáculos éticos insalvables para experimentar con ellos.
Entra en escena el ratón, un animal cuyo genoma se presta a una fácil manipulación con CRISPR, una herramienta de edición genética desarrollada en 2012, basada en un proceso natural que las bacterias utilizan para defenderse en la naturaleza. Además, los ratones necesitan sólo 20 días para gestar, lo que permite pasar rápidamente de embrión a cría de ratón.
En el experimento actual, los investigadores identificaron siete genes que codifican el pelaje peludo del mamut, y detectaron los genes que lo hacen áspero, rizado y largo.
También localizaron un gen que guía la producción de melanina (que le da al pelaje su distintivo color dorado) y otro que regula el prodigioso metabolismo lipídico del animal. Apoyándose en CRISPR, adoptaron el enfoque de células madre y cigotos para reescribir la célula madre del ratón para expresar esos rasgos.
«El proyecto del ratón lanudo no nos acerca a la creación de un mamut, pero sí valida el trabajo que estamos realizando en el camino hacia la creación de un mamut», comenta Lamm a TIME.
«[Esto] demuestra que contamos con un proceso integral para la des-extinción. Comenzamos este proyecto en septiembre y tuvimos nuestros primeros ratones en octubre, lo que demuestra que funciona, y funciona de manera eficiente».
Ingenieros genéticos tienen largo camino por recorrer
Todavía queda mucho por hacer. Un mamut es mucho más que su pelaje y su grasa, y antes de que se pueda avanzar lentamente hacia el siglo XXI, los científicos tendrán que diseñar docenas de otros genes, incluidos los que regulan su vasculatura, su metabolismo resistente al frío y la distribución precisa de sus capas de grasa en todo el cuerpo. Luego tendrían que probar ese trabajo en más modelos de ratón y, sólo si lo logran, probar la misma técnica en un elefante.
Los científicos de Colossal consideran que todo este trabajo es solo un primer paso para desarrollar una tecnología de des-extinción de aplicación más amplia. Además del mamut, también les gustaría recuperar al dodo y al tilacino, o tigre de Tasmania.
“Nuestras tres especies emblemáticas para des-extinción —el mamut, el tilacino y el dodo— capturan gran parte de la diversidad del árbol de la vida animal”, dice Beth Shapiro, directora científica de Colossal. “El éxito con cada una de ellas requiere resolver un conjunto diferente de desafíos técnicos, éticos y ecológicos”.
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