Hace varios años, un grupo de investigadores encontró excremento fosilizado de dinosaurio, conocida como coprolita, en el pueblo de Krasiejów, Polonia; naturalmente, decidieron escanearlo con potentes rayos X y encontraron en el interior los primeros escarabajos completamente intactos descubiertos en un coprolito.
Estos pequeños insectos, de aproximadamente media pulgada de largo, tenían rasgos frágiles como antenas y patas muy bien conservadas, escribió en su artículo Shi En Kim, publicado en Smithsonian Magazine.
«Estábamos como, guau», dijo Martin Qvarnström, cuyo equipo vio por primera vez los escaneos de un escarabajo completamente intacto a fines de 2019. «Nos estaba mirando directamente desde la pantalla».
Los investigadores encontraron que el fragmento de coprolito se remonta al periodo Triásico de hace 230 millones de años y que el insecto en su interior representa una nueva especie. Los resultados de este estudio, publicado en Current Biology, muestran el potencial científico de los coprolitos como cápsulas del tiempo de cómo vivían los insectos antiguos.
“Esto no es un ámbar y, sin embargo, es una preservación espectacular”, aseguró Paul Sereno, paleontólogo de la Universidad de Chicago que no participó en el estudio. (En ese momento, el coprolito todavía era excremento fresco, los árboles productores de savia que proporcionan especímenes en ámbar aún no existían). Sereno dice que el nivel de detalle de insectos capturado en el coprolito es «realmente delicado, increíble».
El fragmento de coprolito era un cilindro rechoncho. El ancho y la forma del coprolito llevaron a los investigadores a identificar una fuente sospechosa: el antiguo reptil Silesaurus opolensis, de 33 libras, que también vivió en el área durante el Triásico.
El Silesaurus lucía un pico, que los investigadores supusieron que se usaba para picotear a sus presas de insectos del suelo. Dentro del fragmento rocoso estaban las huellas de hongos o algas y un revoltijo de diferentes escarabajos, pero solo un tipo de escarabajo permaneció completamente intacto, probablemente debido a su tamaño más pequeño.
Qvarnström, paleontólogo de vertebrados de la Universidad de Uppsala, Suecia, no reconoció a los escarabajos. Entonces, se acercó a un experto en insectos con experiencia en paleontología: Martin Fikáček, entomólogo de la Universidad Nacional Sun-Yat Sen, Taiwán, quien luego trabajabó en la Universidad Charles en la República Checa.
Fikáček recuerda haber recibido la solicitud de colaboración de Qvarnström en mayo de 2020 entre la gran cantidad de personas que inundaron su bandeja de entrada. Fikáček inicialmente se mostró escéptico ante la sugerencia de Qvarnström de que el coprolito conservaba suficientes detalles finos para hacer que la especie de escarabajo fuera identificable, pero los escaneos de coprolito adjuntos eran demasiado notables para dejarlos pasar.
Para identificar el escarabajo, comparó los escaneos con los análogos modernos; pasó varias semanas revisando especímenes en el Museo Nacional de Praga para identificar a los descendientes modernos. Aunque tenía escaneos de los escarabajos completamente intactos, Fikáček también ensambló digitalmente fragmentos de escarabajo escaneados de la misma especie juntos como un rompecabezas para escudriñar cada característica física.
Finalmente, Fikáček se convenció de lo que estaba viendo: una especie de escarabajo completamente nueva, pero extinta especie de Myxophaga, varias ramas evolutivas eliminadas de sus primos Myxophaga que existen en la actualidad.
Fikáček bautizó a este escarabajo como Triamyx coprolithica: Tria, para el periodo Triásico desde que vivió, myx por su asociación Myxophaga; coprolithica por ser el primer escarabajo descrito a partir de coprolitos.
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A new 230-million-year-old beetle species has been discovered in fossilized dinosaur droppings. This find suggests that fossilized poop, or coprolites, can be a useful alternative to amber for finding ancient insects. @CurrentBiology https://t.co/seRTJgaj4j@EvoBioUppsala pic.twitter.com/s7wXatfgGz
— Cell Press (@CellPressNews) July 2, 2021
