Pekín.- Xing Lida, de 39 años, pasa su vida buscando rastros de dinosaurios que se extinguieron hace más de 60 millones de años.
Descubrir cualquier rastro siempre emociona al joven paleontólogo. Una vez encontró fósiles con huellas de un dinosaurio haciendo un giro en U, la primera evidencia del mundo de tal maniobra. Fue el primero en identificar huellas de un terópodo nadador en China e hizo un hallazgo alucinante de huellas paralelas dejadas por dromeosaurios en un sitio, lo que indica que los dinosaurios, que antes se pensaba que eran solitarios, vivían en grupos.
Su último descubrimiento es un grupo de huellas de 80 millones de años dejadas por al menos ocho dinosaurios en la provincia de Fujian, este de China. Un conjunto tan diverso de huellas formará parte de su mapa de los hábitats de dinosaurios antiguos en todo el país.
Como profesor asociado en la Universidad de Geociencias de China, Xing pasa siete meses al año viviendo en terrenos accidentados y en condiciones climáticas para encontrar huellas y fósiles de dinosaurios esparcidos por todo el mundo.
Los dinosaurios habitaron el mundo durante unos 160 millones de años. Estudiarlos puede ayudar a explicar la evolución de la vida en la Tierra, o responder preguntas sobre de dónde vienen los humanos y adónde podríamos ir, dijo.
«Estas son las cuestiones fundamentales de la paleontología, la misión histórica de toda la humanidad y el propósito de mi investigación».
El descubrimiento más exitoso de Xing es una cola de dinosaurio emplumada preservada en un trozo de ámbar del tamaño de una palma.
En 2011, mientras estudiaba en Canadá para obtener una maestría en paleontología, se enteró de que las plumas de dinosaurio se podían conservar en resina de árbol fósil. Se convirtió en un frecuentador de Birmania rico en ámbar, viajando en automóvil, bote y elefante hasta los mercados de ámbar.
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Un día de junio de 2016, Xing se encontró con un vendedor que dijo que había una pieza especial de ámbar con «plantas». Después de mirar de cerca, Xing creyó que contenía los restos de un pájaro antiguo o un dinosaurio no aviar. El ámbar hizo que su corazón se acelerara, y de inmediato se lo llevó a casa para investigarlo.
«Cuando les enseñé la muestra de ámbar a mis colegas extranjeros, se sorprendieron«, recuerda.
Se creó un equipo de más de 10 expertos chinos y extranjeros para estudiarlo. Después de tomografías computarizadas y análisis microscópicos, comprobaron que la cola emplumada fosilizada, incluidos huesos, tejidos blandos e incluso plumas, procedía de un pequeño dinosaurio que vivió hace unos 99 millones de años.
En diciembre de 2016, el equipo de Xing anunció el descubrimiento sin precedentes, la primera vez que se ha encontrado material de dinosaurio fosilizado en ámbar. Ese año fue el hallazgo de fósiles más importante del mundo.
Los fósiles de dinosaurios conservados en ámbar son más preciosos que los de la roca, ya que el ámbar puede contener el tejido blando, lo que puede indicar cómo era un dinosaurio, dijo Xing.
La pasión de Xing comenzó en la infancia con un libro regalado por su abuelo. Estaba encantado con las historias de dinosaurios y las leyó una y otra vez.
En la escuela secundaria, creó un sitio web para compartir información sobre dinosaurios y noticias nacionales y extranjeras. Pronto atrajo a aficionados y especialistas.
Dong Zhiming, paleontólogo de la Academia de Ciencias de China, elogió el sitio web como «una plataforma importante para que los profesionales conozcan los últimos descubrimientos y tendencias de investigación de la paleontología».
En ese momento, pocos sabían que era obra de un estudiante de 16 años de la provincia de Guangdong, en el sur de China. Sin embargo, a los ojos de sus padres, estudiar dinosaurios no era una carrera lucrativa. Eligieron finanzas como su especialidad en la universidad.
Xing se aburrió después de graduarse y se postuló para estudiar paleontología en el extranjero. Se convirtió en alumno de Philip Currie, un paleontólogo canadiense y versión de la vida real de Alan Grant en las películas de Jurassic Park.
Hallar dinosaurios, igual a un investigación criminal
Su principal obsesión es el estudio de huellas, que Xing describe como similar a una investigación criminal.
«Así como la policía puede estimar la altura y el peso de un sospechoso mediante las huellas tomadas en la escena de un crimen, podemos usar huellas fosilizadas para estimar la especie de un dinosaurio, la velocidad al caminar e incluso la información ambiental de la era de los dinosaurios».
Sin embargo, los cazadores de fósiles a veces son tratados con sospecha.
Hace varios años, Xing y sus colegas fueron asediados por aldeanos después de que ingresaron por error a un cementerio durante una expedición en el norte de China. Los aldeanos pensaron que eran ladrones de tumbas y Xing tuvo que llamar a la policía.
Siempre está en riesgo. Una roca que caía le pasó por alto la cabeza, pero rompió su computadora durante una excursión al noroeste de China. En Canadá, Xing fue alcanzado por un rayo en un río y se desmayó. Cuando se despertó, se encontró agarrando un fósil en brazos.
Aun así, está decidido a acelerar su investigación. En 2012, después de enterarse del descubrimiento de huellas de dinosaurios en la provincia de Sichuan, Xing corrió al sitio pero lo encontró destruido por una empresa minera local. Él y sus colegas todavía intentaron documentar las fracciones que quedaban.
A Xing también le fascina la divulgación científica online. Sus publicaciones han atraído a más de 5 millones de seguidores en las redes sociales de China, en su mayoría adolescentes, y es uno de los autores más vendidos de libros de ciencia ficción con temas de dinosaurios.
Sus dos hijos son apodados «Pequeño dinosaurio» y «Pequeño dragón volador».
«Los dinosaurios están extintos, pero han sido restaurados en nuestras manos. Estoy decidido a contar sus historias toda mi vida», dijo Xing.
Xing Lida, 39, spends his life looking for traces of dinosaurs that became extinct more than 60 million years ago. Click for more about the Chinese dinosaur hunter: https://t.co/VIJpHfjfX6 pic.twitter.com/dLBxnO9Bpx
— China Xinhua News (@XHNews) February 28, 2021
