El telescopio espacial Hubble de la NASA detectó la estrella individual más lejana jamás vista, Earendel o “estrella de la mañana”, la cual existió en los primeros mil millones de años después del nacimiento del universo en el Big Bang y cuya luz tardó 12 mil 900 millones de años en llegar a la Tierra.
El hallazgo destrona el anterior récord que data de 2018 y equivale al mayor salto atrás en el tiempo, debido a que ese astro exitió en los primeros 4 mil millones de años de vida del universo, el quivalente a 30 por ciento de su edad actual.
“Al principio casi no lo creíamos: estaba mucho más lejos que la anterior estrella de mayor desplazamiento al rojo más distante”, dijo el astrónomo Brian Welch de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, en un artículo publicado en la revista Nature.
El descubrimiento fue posible a partir de los datos recopilados durante el programa Estudio de la reionización con lentes gravitacionales en cúmulos (RELICS, por sus siglas en inglés) del Hubble, dirigido por el coautor Dan Coe en el Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial, también en Baltimore.
Los científicos usan el término “desplazamiento hacia el rojo” porque a medida que el universo se expande, la luz de los objetos distantes se estira o “se desplaza” a longitudes de onda más largas y rojas a medida que viaja hacia nosotros.
El equipo de investigación estima que Earendel posee un desplazamiento al rojo de 6.2, tiene al menos 50 veces la masa del Sol y es millones de veces más brillante, rivalizando con las estrellas más masivas que se conocen.
Pese a estas características habría sido imposible su hallazgo sin la ayuda del aumento natural que produjo un enorme cúmulo de galaxias llamadas WHL0137-08, que se encuentra entre nosotros y Earendel, y cuya masa deforma el tejido del espacio creando una poderosa lupa natural que distorsiona y amplifica la luz de los objetos distantes que están detrás de él.
“Normalmente, a estas distancias, las galaxias enteras se ven como manchas pequeñas, donde se mezcla la luz de millones de estrellas, sin embargo, laa galaxia que alberga a esta estrella ha sido ampliada y distorsionada por lentes gravitacionales en una larga media luna que llamamos el Arco del Amanecer”, detalló Welch.
Telescopio espacial Hubble, siguiente paso
Según Welch, Earendel existió hace tanto tiempo que es posible que no haya tenido la misma composición de las estrellas actuales, por lo que estudiarla abrirá una ventana a “una era del universo con la que no estamos familiarizados, pero que condujo a todo lo que conocemos. Es como si hubiéramos estado leyendo un libro muy interesante, pero comenzamos con el segundo capítulo, y ahora tendremos la oportunidad de ver cómo comenzó todo”.
Para el equipo, el paso siguiente será observar la estrella con el telescopio espacial James Webb para confirmar que Earendel “es de hecho una estrella, así como medir su brillo y temperatura”, dijo Dan Coe.
Si los estudios de seguimiento encuentran que “la estrella de la mañana” está compuesta únicamente de hidrógeno y helio primordiales será la primera evidencia de las legendarias estrellas de Población III, que se supone que son las primeras nacidas después del Big Bang. Si bien la probabilidad es pequeña, Welch admite que la idea es tentadora. “Con Webb, podemos ver estrellas incluso más lejanas que Earendel, lo que sería increíblemente emocionante… Iremos tan atrás como podamos. Me encantaría ver a Webb romper el récord de distancia de Earendel”, remató.
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Un nuevo récord: ¡@NASAHubble observó la estrella individual más lejana jamás vista!
“Earendel” emitió su luz durante los primeros mil millones de años de nuestro universo.
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