Científicos argentinos presentaron los restos fósiles de un animal que vivió en la región hace 230 millones de años y que ofrece pistas claras de la evolución temprana de los pterosaurios, también conocido como reptil volador, y de sus primos cercanos, los dinosaurios.
El hallazgo paleontológico se presentó en el Museo Argentino de Ciencias Naturales (MACN) Bernardino Rivadavia de Buenos Aires donde los paleontólogos del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas de Argentina (Conicet) Federico Agnolín y Martín Ezcurra detallaron los alcances del descubrimiento.
Agnolín, en entrevista con Xinhua, explicó que los pterosaurios, un reptil volador, gobernaron los cielos del planeta durante la era mesozoica, hace aproximadamente 160 millones de años, hasta su desaparición total, hace unos 66 millones de años.
«El hallazgo tiene una importancia múltiple. En primer lugar, por primera vez encontramos los restos de uno de los reptiles más enigmáticos que existieron hace unos 230 millones de años, que son los lagerpétidos. Este grupo de reptiles se conocía en varios lugares del mundo, pero por restos muy incompletos», resaltó el científico.
Agnolín enfatizó que «ahora tenemos un individuo casi completo, que nos brinda datos de cómo era el cuerpo de estos animales».
Reptil volador sudamericano
El esqueleto del nuevo reptil volador, llamado Venetoraptor gassenae, fue descubierto el año pasado en rocas de 230 millones de años en el sur de Brasil.
Su nombre refiere a Vale Vêneto, una localidad cercana al sitio del hallazgo, en el Estado de Río Grande del Sur, mientras que «raptor» significa «saqueador» en latín y alude a su pico raptorial y manos prensiles.
«Estos animales son muy importantes porque son los parientes más cercanos que tenemos de los reptiles voladores conocidos como pterosaurios», señaló Agnolín.
Agregó que el hallazgo proporciona datos sobre cómo fue evolucionando la fauna de reptiles y datos de cómo fueron migrando. «Nos demuestra que los ancestros de los reptiles voladores y de los dinosaurios eran muchísimo más diversos de lo que pensábamos».
El nuevo reptil volador descubierto tiene un conjunto de características inesperadas, como un pico similar al de un ave rapaz y manos agrandadas, con garras afiladas. Sus características permiten inferir que tenía alrededor de un metro de largo y un peso de entre cuatro y ocho kilogramos, según los expertos.
El pico de rapaz de Venetoraptor precede al de los dinosaurios en aproximadamente 80 millones de años, mientras que en las aves vivientes los picos curvados se asocian con funciones tan dispares como desgarrar la carne de algún animal hasta despedazar frutos duros.
Por lo tanto, el pico curvado de Venetoraptor y las manos prensiles con garras en forma de guadaña podrían haber sido empleadas por el reptil para lidiar con sus posibles presas o trepar árboles, dijo el investigador Martín Ezcurra, investigador del Conicet en el MACN.
«A partir del nuevo hallazgo de este animal y de otros precursores de dinosaurios y pterosaurios pudimos ver que en realidad la gran diversidad de precursores de los dinosaurios ya se había dado previamente al origen de dinosaurios y pterosaurios, lo cual nos cambia lo que comprendíamos hasta ahora sobre el origen evolutivo de estos animales», planteó Ezcurra.
El investigador señaló que el reptil volador se trata de un animal «realmente muy llamativo, tiene características que no pensábamos encontrar».
«Por ejemplo, tiene un pico en el hocico que estaba muy probablemente cubierto por un estuche córneo, algo similar a lo que tienen las águilas hoy en día, y brazos con dedos muy alargados, con garras recurvadas y afiladas, que son anatomías que no conocíamos hasta ahora en los precursores de dinosaurios y pterosaurios», comentó.
Su hábitat
Consultado sobre el hábitat en que se movía, dijo que «era un clima un poco más seco, con grandes ríos. De hecho, estos sistemas de ríos de ese momento permitieron la preservación, debido a la acumulación de sedimentos sobre el cuerpo del animal cuando murió».
Ezcurra hizo hincapié en la «gran riqueza fosilífera» de la región del sur de Brasil, y valoró que la investigación fue conjunta, con la intervención de expertos de ese país y de Argentina.
El fósil fue descubierto en 2022, en el estado meridional brasileño de Río Grande del Sur, por Rodrigo Temp Müller, investigador de la Universidad Federal de Santa María (Brasil) y autor principal del trabajo científico.
El estado de Río Grande del Sur, limítrofe con Argentina y Uruguay, es conocido por albergar algunos de los fósiles más antiguos del mundo. Esta vez, el hallazgo se produjo en un yacimiento arqueológico dentro de una finca rural.
Para Ezcurra, «integrar las investigaciones y el conocimiento que tenemos en cada país es realmente crucial para entender el origen de pterosaurios y dinosaurios. Los registros más abundantes y mejor preservados del origen de estos grupos provienen del sur de Brasil y del noroeste de Argentina, por ejemplo, el Parque Nacional Talampaya».
Nature research paper: New reptile shows dinosaurs and pterosaurs evolved among diverse precursors https://t.co/UJV0Zb7WJy
— nature (@Nature) August 16, 2023
