El telescopio espacial James Webb de la NASA dio a conocer de manera oficial las primeras imágenes obtenidas por su poderoso lente, a través del cual capturó la aparición de viveros estelares y estrellas individuales en la nebulosa de Carina, mismas que hasta ahora se encontraban ocultas. Se trata de “acantilados cósmicos” que muestran la capacidad de las cámaras del Webb para mirar a través del polvo cósmico, arrojando nueva luz sobre cómo se forman las estrellas.
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Mañana ofreceremos un tour de las nuevas y espectaculares imágenes de @nasawebb, de la mano de la ingeniera jefa de sistemas de Webb, Begoña Vila, y el astrónomo de @STScI Néstor Espinoza. Acompáñanos: https://t.co/gmHRnmi3aT#DesplegandoElUniverso pic.twitter.com/WOhYcvo0I5— NASA en español (@NASA_es) July 12, 2022
Este paisaje de «montañas» y «valles» salpicados de estrellas brillantes es en realidad el borde de una joven región cercana de formación estelar llamada NGC 3324 en la nebulosa de Carina. Capturada en luz infrarroja por el nuevo telescopio espacial, esta imagen revela por primera vez zonas de nacimiento de estrellas antes invisibles.
Llamada «Acantilados Cósmicos», la imagen aparentemente tridimensional de Webb parece una montaña escarpada en una noche de luna. En realidad, se trata del borde de la gigantesca cavidad gaseosa dentro de NGC 3324, y los «picos» más altos de esta imagen tienen una altura de unos siete años luz; el «vapor» que parece surgir de las montañas celestes es en realidad gas caliente e ionizado, así como polvo caliente que se aleja de la nebulosa debido a la implacable radiación.
Webb reveló los viveros estelares emergentes y las estrellas individuales que están completamente ocultas en las imágenes de luz visible, logrados gracias a la sensibilidad del telescopio a la luz infrarroja; estas observaciones de NGC 3324 arrojarán luz sobre el proceso de formación estelar.
La colaboración internacional nos ha dado el telescopio espacial más potente jamás fabricado y las vistas infrarrojas más profundas del universo. Con nuestros socios de @ESA_ES y @CSA_ASC, la investigación puede comenzar: https://t.co/32bXcTXN5z#DesplegandoElUniverso pic.twitter.com/SCDBoDTPg6
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Hasta ahora, los científicos tenían muy pocos datos sobre la influencia de la multitud de estrellas jóvenes y más energéticas de baja masa, y con Webb podrán obtener un censo completo de su número e impacto en toda la nebulosa.
En las imágenes difundidas por la NASA también se puede observar el Quinteto de Stephan, una agrupación visual de cinco galaxias que es más conocido por haber aparecido de forma destacada en la película clásica de vacaciones It’s a Wonderful Life.
Este enorme mosaico es la mayor imagen del Webb hasta la fecha, ya que cubre aproximadamente una quinta parte del diámetro de la Luna; contiene más de 150 millones de píxeles y está construida a partir de casi mil archivos de imagen independientes.
La información del Webb proporciona nuevos conocimientos sobre cómo las interacciones galácticas pueden haber impulsado la evolución de las galaxias en el universo primitivo.
Con su potente visión infrarroja y su altísima resolución espacial, Webb muestra detalles nunca vistos en este grupo de galaxias: cúmulos centelleantes de millones de estrellas jóvenes y regiones de brotes estelares de reciente nacimiento adornan la imagen. Varias de las galaxias arrastran colas de gas y polvo debido a las interacciones gravitatorias, y el telescopio pudo captar enormes ondas de choque cuando una de las galaxias, NGC 7318B, atraviesa el cúmulo.
Finalmente, la NASA también difundió una imagen detallada de la última «actuación» de una estrella moribunda, asegurando que «algunas estrellas dejan lo mejor para el final», tras revelar aspectos de la nebulosa planetaria del Anillo Sur que hasta ahora estaban ocultos para los astrónomos.
Las nebulosas planetarias son las cáscaras de gas y polvo que expulsan las estrellas moribundas. La potente visión infrarroja de Webb permite ver la segunda estrella de esta nebulosa, así como las excepcionales estructuras que se crean cuando éstas moldean el gas y el polvo que las rodean.
Dos cámaras a bordo del Webb captaron la última imagen de esta nebulosa planetaria, catalogada como NGC 3132 y conocida informalmente como la Nebulosa del Anillo Sur, la cual se encuentra a unos 2 mil 500 años luz de distancia.
Webb permitirá a los astrónomos profundizar en muchos más detalles sobre las nebulosas planetarias como esta; podrán comprender qué moléculas están presentes y dónde se encuentran en las capas de gas y polvo, lo que ayudará a los investigadores a perfeccionar su conocimiento de estos objetos.
