Las poblaciones caninas ya eran diversas milenios antes de los programas de cría modernos, arrojan los resultados de una investigación encabezada por los científicos Allowen Evin, Carly Ameen y Colline Brassard difundida por Science y que pone en duda que los programas de crías durante la época victoriana, a mediados y finales del siglo XIX, fueran clave para la variedad de perros hoy en día.
En un texto firmado por Melanie Fillios se establece que la narrativa predominante sostiene que los primeros perros no eran tan diversos como los modernos y que la diversidad surgió de los programas intensivos de cría, que llevaron a la selección de rasgos como ojos grandes y redondos, hocicos cortos y orejas caídas.
Sin embargo, el estudio en cuestión deja ver que las poblaciones caninas ya eran diversas desde milenios antes de los programas de cría modernos, una vez que la relación entre humanos y animales es tan antigua como la humanidad misma y se cree que los perros fueron los primeros animales domesticados por el ser humano.
El proceso de domesticación del perro, dice la autora, aún se debate. Actualmente se cree que ocurrió varias veces y en diversos lugares, probablemente a partir de un ancestro común extinto de lobos y perros, pero no está claro si una mayor proximidad entre lobos y humanos creó las condiciones para la domesticación.
Perros milenarios
Los análisis de ADN antiguo de todo el mundo sugieren que los primeros perros domésticos aparecieron hace unos 11 mil años, mientras que la evidencia arqueológica de Altái, Siberia, indica que podrían haber existido hace 33 mil. Los restos arqueológicos de cánidos antiguos (mamíferos de la familia Canidae, que también incluye zorros, coyotes y chacales) suelen estar mal conservados, ser huesos fragmentarios y su datación directa resulta imposible.
En estos casos, señala Filloi, la datación se realiza indirectamente a partir de los hallazgos arqueológicos asociados al espécimen. Este método introduce un amplio margen de error, lo que explica en parte la discrepancia en las estimaciones de las fechas de domesticación del perro basadas en la evidencia genética y arqueológica.
La identificación física y genética de los perros domésticos antiguos tampoco es siempre sencilla, ya que resulta difícil diferenciarlos de los lobos. Esta distinción se ha basado en conjuntos de datos modernos de lobos y perros para la comparación morfológica y en la presencia de restos asociados a evidencia arqueológica humana.
Los científicos utilizaron análisis morfométrico tridimensional (3D) para comparar las características físicas de una muestra global de 643 cráneos de cánidos de los últimos 50 mil años. Los resultados indican que una morfología craneal distintiva en los perros surgió hace aproximadamente 11 000 años, lo que coincide con el marco temporal sugerido por los análisis genéticos de perros antiguos, pero también arrojaron que una gran diversidad entre los especímenes identificados como domesticados, lo que cuestiona la idea de que la cría selectiva en la época victoriana fue el único factor determinante de la inmensa diversidad de los perros modernos.
El análisis, dice Science, presenta una limitación principal: cuanto más antiguo es un espécimen, más difícil resulta datarlo directamente y obtener un marco temporal preciso. Los autores utilizaron una amplia muestra global de cánidos datados mediante diversos métodos en diferentes laboratorios. La incertidumbre sobre la exactitud y la comparabilidad de estas dataciones pone en entredicho la aparente coincidencia de las fechas de domesticación del perro obtenidas a partir de análisis físicos y genéticos.
El camino desde el lobo del Pleistoceno
El estudio de Evin y compañía, plantea la autora del texto, abre nuevas preguntas para futuras investigaciones. Sus hallazgos indican que los lobos del Pleistoceno eran morfológicamente más diversos que los modernos, si bien la muestra de del Pleistoceno fue pequeña (17 cráneos). Si los lobos antiguos presentaban una gran variabilidad física, es probable que esta diversidad también estuviera presente en los primeros cánidos domesticados, sus descendientes.
“Si los primeros perros ya eran diversos, la influencia humana en su evolución podría haber sido menor de lo que se pensaba. ¿Pudieron el clima, la geografía o la disponibilidad de recursos haber contribuido más que la actividad humana a la diversificación de los primeros cánidos domesticados?”, se pregunta.
Se requiere más investigación para comprender la evolución de las características morfológicas y funcionales en grupos específicos de cánidos. Por ejemplo, ¿cómo se han conservado rasgos morfológicos similares a los del lobo en algunas razas de perros modernas, como el pastor alemán? ¿Son todos los perros producto de la intervención humana? Los dingos, por ejemplo, presentan una menor variabilidad física que los perros domésticos y, a diferencia de éstos, no pueden digerir el almidón.
La evidencia etnográfica y arqueológica revela diversidad en sus relaciones con los humanos. El estudio de la evolución de cánidos como los dingos podría cuestionar la idea de que la domesticación del perro fue exclusivamente obra del ser humano.
La domesticación de los perros, concluye, ha captado la atención debido a los estrechos lazos que muchos humanos comparten con ellos. Los científicos invitan a reconsiderar el momento y el desarrollo de esta relación. Su investigación contribuye a una comprensión más amplia de la domesticación como un proceso biológico y cultural complejo y multifacético en el que se entrelazan miles de años de historia humana y animal.
